大きな目を持ち、視力は5km先まで見通せるとされるほど良い。一方で脳は片方の眼球(約50g)よりも軽く(約40g)、他の鳥に比べると知能は低い。飼い主の顔も一晩で忘れてしまうほど記憶力も悪く、群れがすれ違うとその構成員が入れ替わる事は有名。同じ文脈で「自分の卵が入れ替わっても気付かない」という話が取り上げられることがあるが、そもそも群れのメスが同じ巣で卵を温める習性があり、自分の子を判別する必要性自体無いようである。

飛ぶ事はできないが、反面脚力、スタミナ双方に優れており、時速50～60km/hというウマに匹敵するスピードで、1時間以上もの間地上を疾走する事が出来る。

雑食性だが、灌木の若葉・芽など、植物質を好む模様。寝るときは脚を折り曲げて坐り、首を垂直にしたまま眠る。中には無防備にも、首を縮こまらせて熟睡する個体もいる。

自己治癒力が高く、多少の傷はおろかひび割れぐらいの軽度の骨折なら何もせずとも治してしまう。

そしてこの治癒力が、後述の大きな発見へと繋がった。

人間との関係

ダチョウは「家禽として捨てるところがない」と言われている。

皮は高級バッグなどの素材(オーストリッチ)として、肉は癖がなく味が良いため高級食材として知られ、羽毛はカーニバル衣装などの装飾に、卵は食べられる他、卵殻が高級なアートの材料になる。この性質から次世代の家禽として全国各地で養殖されており、茨城県と千葉県にはダチョウ王国という日本最大のダチョウ観光牧場がある(このうち千葉の袖ケ浦ファームが2020年11月末で閉園)。

また、愛嬌のあるぱっちりした目と睫毛を持つ可愛らしい顔立ちと人懐っこさ(アホ故鳥類の中では数少ない人間を恐れない鳥)の為、動物園でも人気。

しかし繁殖期はオスの気が立っている事が多く、特に檻のない場所では注意を要する。というのも大きな脚による蹴りは、鳥類だとヒクイドリに次いで危険な攻撃力を持つとされており(約4t)、外国では死亡例もあるため。爪の鋭さなどにより総合的な危険度では逆転されているが、純粋なキック力自体はヒクイドリをも凌ぐ。

言葉との関わり

英語には「現実逃避をする」または「不都合な事実を認めようとしないこと」を指して「bury one's head in the sand like an ostrich(ダチョウのように頭を砂へ突っ込む)」という言い回しがある。

これは「ダチョウは外敵に襲われると砂の中へ頭を突っ込み敵を見ないことでいなくなったと安心する習性がある」とされたために出来た言葉。これが転じて"Ostrich policy"(ダチョウ政策)、「ダチョウの平和」という慣用句が生まれ、外国の脅威を認めようとしない平和主義者への揶揄として使われている。

古代ローマの『博物誌』にもある記述だが、実際はダチョウにそのような習性は無く、外敵を認めた場合は反撃するか、その健脚で一目散に逃げる。

ダチョウが体を丸め地面に伏して身を隠したり(危険を感じた鶏も同様の行動を取る)、砂地や草むらに頭を突っ込む習性が勘違いされたのでは、とも言われる。