概要
高校卒業後、1953年に俳優座養成所に第4期生として入団。同期には宇津井健・佐藤慶・仲代達矢・中谷一郎らがいる。なお、佐藤、仲代、中谷の3人は、後年に岡本喜八の「喜八ファミリー」の一員と見なされた。
劇団のユニット出演で『坊っちゃん』や『思春の泉』に佐藤 充名義で出演した後、映画監督の谷口千吉からプロデューサーの藤本真澄を紹介されて、1956年に東宝へ入社。同年に『不良少年』でデビュー。
谷口の「人相の悪い」という言葉通り、デビュー初期は凶悪犯やチンピラなど悪役での出演が目立った。
1958年、『俺にまかせろ』で初主演。1959年、『独立愚連隊』に主演して一躍脚光を浴びた。佐藤自身も後年『独立愚連隊』のような不良下士官役が自分に合っていたと述懐している。
会社からは佐藤・夏木陽介・瀬木俊一の3人組で「スリーガイズ」として売り出されたが、瀬木が間もなく引退したため、自然消滅した。以後、夏木と新しく入社してきた加山雄三とのトリオでの出演が増加する。二枚目同士張り合っていた夏木と加山を自称三枚目の佐藤がなだめていたようで、『太平洋の翼』では3人が演じる飛行隊長がまさにそのようなやり取りをしている。
その『太平洋の翼』では第343航空隊司令だった源田実に面会して操縦方法や知識を教わって役作りに生かしたが、後に『連合艦隊司令長官 山本五十六』では源田実を演じている。
1966年の『ゼロ・ファイター 大空戦』では特撮担当だった円谷英二と一緒に仕事をする。本編担当ではないながらも演技指導に加わる円谷に納得がいかなかったが、後に円谷が飛行機好きだったことを知って納得している。
岡本喜八とは仲違いがあり、1967年を最後に出演が絶えていた。しかし岡本の遺作となった『助太刀屋助六』に友情出演を果たし、息子の佐藤闘介もスタッフとして参加する形で和解が実現した。
東宝退社後、1970年代は千葉真一主演作品の助演や、1972年のサントリー・ビールや紳士服の一色のCMにも出演。
2008年発売のVシネマ『哀憑歌〜GUN-KYU〜』を最後に俳優業を引退し、その後はトークイベントなどに出演していた。
若い頃はリチャード・ウィドマークに似ているとされ、「和製ウィドマーク」と言われたが、中年になった1970年代頃からはチャールズ・ブロンソンに似ていると言われ始め、「和製ブロンソン」と形容される。実際にブロンソンが出演するマンダムのCMを撮った大林宣彦監督からも「似ている」と言われたことがあるらしい。
2012年12月6日、急性肺炎により死去。
主な出演作
映画
- 『坊っちゃん』（1953年）：生徒
- 『不良少年』（1956年）：一郎
- 『三十六人の乗客』（1957年）：近藤
- 『俺にまかせろ』（1958年）：栗原英一郎
- 『美女と液体人間』（1958年）：内田
- 『若い獣』（1958年）：森山新吾
- 暗黒街シリーズ
- 『暗黒街の顔役』（1959年）：五郎
- 『暗黒街の対決』（1960年）：弥太（小塚組）
- 『暗黒街の弾痕』（1961年）：須藤健
- 『暗黒街撃滅命令』（1961年）：由利浩
- 『暗黒街の牙』（1962年）：津田武志
- 『暗黒街全滅作戦』（1965年）：兵堂五郎
- 愚連隊シリーズ
- 『独立愚連隊』（1959年）：荒木従軍記者
- 『独立愚連隊西へ』（1960年）：戸川軍曹
- 『どぶ鼠作戦』（1962年）：白虎
- 『やま猫作戦』（1962年）：一色中尉
- 『のら犬作戦』（1963年）：雪旭斉勝々
- 『蟻地獄作戦』（1964年）：栗山軍曹
- 『爆笑水戸黄門漫遊記』（1959年）：佐々木助三郎
- 『ハワイ・ミッドウェイ大海空戦 太平洋の嵐』（1960年）：松浦中尉
- 『太平洋の翼』（1963年）：矢野大尉
- 『戦国野郎』（1963年）：木下藤吉郎
- 『青島要塞爆撃命令』（1963年）：真木中尉
- 『独立機関銃隊未だ射撃中』（1963年）：渡辺子之次上等兵
- 国際秘密警察シリーズ
- 『国際秘密警察 指令第8号』（1963年）：江崎夏雄
- 『国際秘密警察 火薬の樽』（1964年）：柳生警部
- 『国際秘密警察 絶体絶命』（1967年）：ケン・ハヤタ
- 『太平洋奇跡の作戦 キスカ』（1965年）：天野少佐
- 『血と砂』（1965年）：犬山一等兵
- 『ゼロ・ファイター 大空戦』（1966年）：加賀谷飛曹長
- 東宝8.15シリーズ
- 『日本のいちばん長い日』（1967年）：古賀秀正少佐
- 『連合艦隊司令長官 山本五十六』（1968年）：源田航空参謀
- 『日本海大海戦』（1969年）：安保清種海軍少佐・三笠砲術長（一部資料では兵曹長との記述あり）
- 『みな殺しの霊歌』（1968年）：川島正
- 『あゝ陸軍隼戦闘隊』（1969年）：加藤建夫
- 『トラック野郎 御意見無用』（1975年）：竜崎勝（関門のドラゴン）
- 『二百三高地』（1980年）：牛若寅太郎
- 『連合艦隊』（1981年）：工藤飛曹長
- 『セーラー服と機関銃』（1981年）：関根組長
- 『転校生』（1982年）：斉藤明夫
- 『零戦燃ゆ』（1984年）：築城基地の軍医
- 『ショムニ』（1998年）：津田勝一社長
- 『助太刀屋助六』（2002年）：カタキ
- 『ヒナゴン』（2005年）：荒川さん
テレビドラマ
オリジナルビデオ
- 『ドトウの笹口組』（1995年）：中村
- 『組織暴力 流血の抗争』（1999年）：秋庭庄之助
- 『哀憑歌〜GUN-KYU〜』（2008年）
