概要
新生代の3つの紀の中で最も古い年代。中生代白亜紀の後、新第三紀の前。暁新世・始新世・漸新世の3つの世が含まれる。
気候は白亜紀から引き続き総じて温暖だった。特に約5500万年前の前後は暁新世-始新世温暖化極大と言われ、新生代では最も高温の時代だった。
生物相
動物は白亜紀末の大量絶滅を乗り越えた鳥類と哺乳類が急速に適応放散をとげた時代である。
植物相は後期白亜紀の継続の色が濃く、この時代まではイチョウ、ラクウショウやメタセコイアなどのヒノキ科針葉樹、センペルセコイア(スギ科)といった古いタイプの裸子植物が繁栄していた。森林では裸子植物やモクレン科に代表される原始的な被子植物の樹木が、ブナ科やカバノキ科のようなより現代的なタイプの真正双子葉類の広葉樹と共存していた。
現代の主要な陸上植物の系統はこの時代にほぼ出揃ったと考えられ、キク科やマメ科などの最初の植物化石がこの時代の地層から発見されている。
単子葉類は温暖な気候を背景にヤシ科やサトイモ科、ショウガ科の植物が繁栄した。今日の地球の草原はイネ科植物の天下となっているが、イネ科が頭抜けて繁栄しはじめるのは新第三紀に入ってからである。