この路線は中越鉄道(砺波平野の農産物を港に運ぶことを目的として作られた私鉄であり、この路線や氷見線、現在貨物線として運用される新湊線を敷設した会社、地元の要望により大正時代に国有化された)により1897年に敷設された。当時いまだ北陸本線は高岡まで到達しておらず、これが富山県初の鉄道となった。翌年北陸本線も開通し、路線は全通した。

1920年、中越鉄道は国有化され、この路線は現在氷見線の管轄となっている伏木駅までを中越線(残りの区間は氷見軽便線、軽便線の仕組みが廃止された後は氷見線)とした。戦争中の1942年、起点を高岡駅に変更、氷見線に高岡駅-伏木駅が移管される。

特定地方交通線の取り組みにおいては輸送密度4,000以上8,000未満であったため、地方交通線に分類された。国鉄民営化の際にはJR西日本に継承された。

使用車両

現在の旅客営業はキハ40およびキハ47が基本ワンマン運転で用いられており、貨物営業に関してはDE10にてコンテナを輸送している。

駅一覧

駅	乗り換え路線	備考
高岡	あいの風とやま鉄道氷見線万葉線
新高岡	北陸新幹線	ICOCAエリアはここまで
二塚
林
戸出
油田
砺波
東野尻
高儀
福野
東石黒
福光
越中山田
城端

今後の予定

一時期赤字により廃止が取りざたされ、北陸新幹線の金沢延伸開業の際、路線バスへの転換および減便案、LRT化による氷見線や万葉線高岡軌道線への乗り入れ・直通案があった。
しかしLRT化の予算が膨大になるとして、予算圧縮のため既存設備のまま電気式気動車による車両代替方針を決定。更には合理化のため氷見線含めあいの風とやま鉄道へ移管し、一体的な運営を行う構想も浮上していたが、2023年10月23日にJR西日本からの経営移管が正式に合意された。