赤穂藩家老時代
播州赤穂藩家老。1701年（元禄十四年）4月、勅使饗応役に任じられていた藩主浅野長矩が、高家の吉良義央に江戸城・松の廊下で切りつけたことにより、内蔵助の運命は大きく変わる。浅野長矩は即日、切腹させられ、赤穂藩は断絶、吉良義央は特におとがめなしとされた。
藩主切腹の知らせが届き、混乱する藩士たちをまとめ、内蔵助は城明け渡しの事務手続きをまとめ上げた。
吉良邸討ち入り
その後、赤穂藩を去り、京都の山科で閑居しつつ、長矩の弟・浅野大学長広の御家再興に向けて、働きかけた。しかし、1702年7月、長広が本家・広島藩に永年お預けになることが決定したことを期に、吉良義央を討つことに方針転換、江戸に向かった。
1702年12月14日夜、義央の館に討ち入る。その数、四十七名。翌15日の朝に義央を討ちとると、浅野長矩の墓がある泉岳寺に詣でた。
仇討をした内蔵助らは四家に分かれて預かりの身となった。1703年2月、全員切腹という幕府の裁断がおりた。2月4日内蔵助は預かり元の細川家で切腹した。
大石内蔵助ら四十七士の討入りは、その後、歌舞伎、映画、ドラマなどで頻繁に題材にされる。ちなみに、幕末の新選組の羽織のデザインは、赤穂浪士を見習ったものである。
昼行灯
赤穂藩家老時代は平凡に見えたようで付いたあだ名は「昼行灯」。しかし改易後はその評判を逆用し吉良側の油断を誘うなどの強かさを見せ遂には本懐を成し遂げたため、後世では「表面に出さないが、本当は実力がある人」「平時では役に立たないが有事には役に立つ人」などの意味でも使われるようになった。
