A型肝炎ウイルス：患者の排泄物で汚染された食べ物を食べることで感染する（経口感染）。主に生の魚介類が原因となることが多い。
B型肝炎ウイルス：患者との性行為によって感染する。ウイルスを持った妊婦から子宮の中の赤ちゃんにうつる例もある（母子感染）。
C型肝炎ウイルス：不適切な医療器具の使用（麻薬の注射器での回し打ち、集団予防接種における注射器の使い回し、輸血、血液製剤など）によって、患者の血液から感染する。
D型肝炎ウイルス： B型肝炎の患者にしか感染しない。混合感染により、B型肝炎を悪化させる可能性が指摘されている。
E型肝炎ウイルス：食べ物から感染する。豚肉や野生動物（イノシシ、鹿など）の肉を生で食べることで感染する例が多い。
肝炎ウイルス以外：風疹、麻疹、流行性耳下腺炎（おたふく風邪）、水痘（水ぼうそう）、ロタウイルス胃腸炎、COVID-19、アデノウイルス感染症、デング熱などの合併症として発症することがある。

アルコール性肝炎

酒の飲み過ぎが原因。体内に入ったアルコールがうまく分解されず、肝臓に蓄積することで障害をきたす。

脂肪性肝炎

脂肪の摂り過ぎが原因。脂肪肝が炎症を起こした状態。

薬剤性肝炎

薬の副作用が原因。

自己免疫性肝炎

免疫システムの暴走（免疫が自分自身の体を攻撃する）によって、自分の肝臓に障害をきたす。自己免疫疾患、特定疾患のひとつ。

ウィルソン病（肝レンズ核変性症）

先天性の難病であり、代謝の異常によって銅が代謝されずに蓄積し、大脳のレンズ核が変性し、並行して肝臓に異常をきたす。

臨床像

急性肝炎

肝臓の急性の炎症。ほとんどがA型肝炎によるもの。また、大人のB型肝炎もほとんどは急性肝炎として発症する。

発熱・体がだるい・黄疸・食欲不振などの症状が急激にあらわれる。嘔吐や下痢を伴うこともある。

E型肝炎、アルコール性肝炎、薬剤性肝炎でも同様の経過をたどることが多い。

一般的にウイルス性の急性肝炎は予後良好であり、特別な治療をしなくても自然に回復することも多い。しかし、高齢者の肝炎、妊婦のE型肝炎、アルコールの大量摂取や薬の副作用が原因の場合は重症化しやすく、後述の劇症肝炎に進行することもある。

劇症肝炎

急性肝炎は稀に重症化して劇症肝炎（げきしょうかんえん）になることがある。劇症肝炎は「発症後8週間以内に重度の肝機能異常とそれに伴う意識障害をきたすもの」をいう。脳障害、胃腸出血、血液の異常を合併することが多い。

有効な治療法が確立されていない（一応、ステロイド投与や透析などは行われるが）ため、発症した場合、その70％以上が死亡する、非常に危険な病気である。

特定疾患に指定されている。

慢性肝炎

臨床的には「6か月以上の肝機能検査の異常とウイルス感染の持続」と定義される。ほとんどはC型肝炎によるもの。また、母子感染の場合の赤ちゃんのB型肝炎もキャリア化して慢性肝炎の経過をとることが多い（ただし、キャリアが急に悪化し、急性肝炎のような経過となる場合もある）。ごく稀に原発性胆汁性肝硬変などの難病が原因の場合もある。

急性肝炎に比べて自覚症状に乏しく、検査でのみ異常を確認できることも少なくない。慢性肝炎の怖いところは、これといった自覚症状がないまま年月が過ぎ、肝硬変や肝臓癌に進行する例が多いことである。これらは診断が難しく、一度発症すると長期生存率が極めて低い、怖い病気である。そのため、慢性肝炎の原因の中でも特にC型肝炎ウイルスはサイレントキラー（沈黙の殺人鬼）と呼ばれることも多い。

慢性肝炎では、定期的に血液を検査し、肝硬変への移行がないかどうかを確認することが重要である。