海や湖、あるいは河川で隔てられた二地点間を連絡することを目的とした船及びその船舶が就航する航路をさす。フェリーとも。
航路に関しては多くの場合、鉄道輸送上本土と離島あるいは島同士を結ぶ船舶及び航路について用いられる。
日本国の場合
島国である日本国においてはかつては国鉄やその他私鉄等が運行し、さらには列車を同時に運送する文字通りの連絡船が関門海峡、瀬戸内海、津軽海峡に存在し、路線の存在しない部分の会場連絡路としての路線も複数存在した。
鉄道連絡船
鉄道関連においては客車や貨車を航送するための設備が備わった船を運行する「鉄道連絡線」場合がある。
ところがこれらは沿線の鉄道等の整備、第二次世界大戦の敗戦における海外領土の喪失、海底トンネル建設や架橋、あるいは路線廃止などにより現在では厳密な意味での「鉄道連絡船」は日本国内からは姿を消したものの、「鉄道会社( グループ会社や子会社含む )が運営し、鉄道と連絡する航路」は現存し、JR西日本の宮島連絡船や、南海グループの南海フェリー、山陽本線と伊予鉄道をつなぐ防予フェリー、富山地方鉄道の連絡を目的としていた富山県営渡船が現存している。
そのほかの連絡船
そして鉄道の連絡のない路線、たとえば橋のかけづらい大きな河川を隔てた地域、島と本土を結ぶ、あるいは陸の孤島を結ぶ、あるいは島同士を結ぶ路線も複数存在していた。これらは自治体により運行され、そのうちかなりの数は道路などの整備により姿を消したものの、現存するものも存在する。
有名なものとして海上国道と呼ばれる路線が存在しているが、これも近年の代替道路の開発やフェリー離れが進み、高速船( 通常の船舶よりも高速な旅客用船舶 )などに変更されたり、路線自体が廃止されたりしている。
