1937年〈昭和12年〉1月15日、神奈川県平塚市に生まれる。父は副総理格国務大臣、農林水産大臣等を務めた党人派の実力者だった元衆議院議員の河野一郎。出身大学は早稲田大学政治経済学部経済学科（同級生に福田康夫）。
衆議院議員（14期）、衆議院議長（第71・72代）、副総理（村山内閣・村山改造内閣）、外務大臣（第122・127・128・129・130代）、内閣官房長官（第55代）、科学技術庁長官（第39代）、自由民主党総裁（第16代）、新自由クラブ代表（第1・3代）を歴任。
宮澤喜一政権の官房長官時代に、河野談話を発表。これが主にネトウヨから非難されている。
