1970年代から既に存在していたが、航空便の利用者が限られている事や、機内食がある種目玉だった事もあり、知名度はあまりなかった。
しかし時代が下って国内線の機内食が廃止されたり、搭乗手続きの簡略化によって「空港内の施設で時間をつぶしがてら食事を取る」事が少なくなった分、弁当を購入して航空機内で食べる人が増えたため売上げを伸ばしている。
『空弁』の言葉は2003年からあったが2004年にフジテレビ系列の朝番組『情報プレゼンター とくダネ!』が2004年(平成16年)1月13日に「空弁」を扱い、以後広まっていく。
当初は「くうべん」とも呼ばれた。
代表的なものは新千歳空港の『石狩鮨』、羽田空港の『みち子がお届けする若狭の浜焼き鯖寿司』など。
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