第六代江戸幕府征夷大将軍、元甲府藩主。
甲府藩主・徳川綱重の子。同母弟に松平清武。甲府藩主時代には綱豊と名乗っていた。
父親の徳川綱重は、三代将軍徳川家光の息子で四代将軍家綱の弟で五代将軍綱吉の兄。
徳川綱重の長男として生まれるが、母親はお手つきとなった身分の低い女中であり、父が正室を娶る前だったこともあって、生まれてすぐ家臣に預けられた。9歳のときに、父に世継ぎができなかったことで呼び戻され、元服して綱豊と名乗った。17歳で綱重が死去し甲府藩主となった。四代将軍の家綱が重態となったときには、叔父の館林藩主徳川綱吉とともに将軍候補となったが、老中堀田正俊が綱吉を強力に推したため、綱豊は五代将軍になれなかった。
しかし、結局は綱吉にも世継ぎができず、43歳で綱吉の養子になり「家宣」と改名した。なお、綱豊が将軍の養子になったことで甲府藩は幕府に吸収された。
5年後に綱吉が死んで将軍に就任すると、甲府以来の側近間部詮房と学者の新井白石を登用して、生類憐れみの令などの綱吉時代の評判の悪い制度は廃止しつつ、文治政治を推し進めた（正徳の治）。
将軍就任後わずか3年で死去。3歳の長男家継が将軍職を継いだ。政治は引き続き間部詮房と新井白石が主導した。
