本編では
北斗四兄弟の長兄であり、トキは実の弟。ケンシロウとジャギは義弟である。
幼い頃から「最強の男となり、全てをこの手に握る」という野望を抱いてたことが原因で、北斗神拳伝承者に選ばれなかった。
そのため、師父であるリュウケンに反発し、死闘の末に殺害する。
その後は「世紀末覇者拳王」を名乗り、拳王軍を結成。
恐怖と力による統一を掲げ、覇道へと突き進む事を目指す。
その戦闘スタイルは「力による粉砕」を主とした剛の拳。
劇中でも巨大な岩を粉砕したり、複数のモヒカンをパンチ一発で纏めて葬っている。
その強さは絶対的で、南斗水鳥拳の伝承者であるレイが触れることも出来ずに敗れるほどである。
原作では対ケンシロウ戦・対トキ戦以外・対ジュウザ戦以外はダメージを受けてすらいない。
最も、モヒカン程度の相手なら自ら戦わなくても愛馬である黒王号だけで十分であるが。
中盤までは「恐怖の覇王」とも言うべき圧倒的な力を振るうキャラだったが、
彼もまたケンシロウ同様、ジュウザやフドウ・そして弟トキとの死闘を通して拳士として成長。
そして死病に冒されたユリアの宿命を知って殺せなくなり、涙を流しながら仮死状態にし、
それによって哀しみに目覚め、北斗神拳究極奥義・無想転生を習得。
ケンシロウとの最後の死闘の末、拳士として、兄と弟として互いに最大の強敵（とも）と認め合い、ケンシロウにユリアを託した。
自ら天へと帰る時の辞世の句である「我が生涯に一片の悔いなし！」の台詞とそのシーンは少年漫画を代表する名シーン・名台詞として有名であろう。
その圧倒的な強さとキャラクター性ゆえか、彼をモチーフとしたキャラクターは多い。
なお、主人公であるケンシロウの戦闘スタイルも剛の拳であるが、理由は子どもの頃にラオウから実戦形式の組み手を受けていたからである。
この時にユリアとも出会っている。
その生き様は多くの人々に影響を与えている。
ケンシロウ・トキからは北斗四兄弟長兄として尊敬され目標とされた。
ジャギもラオウの覇者としてのオーラに歪んだ影響を受けていた。
天狼星のリュウガはラオウに世紀末世界を治める強さを見出した。
バランはラオウを神と見て見弟子入りを懇願し、ラオウもバランの強い意志を受け北斗神拳を盗むことを許している。
実はラオウには子どもが一人いる。
リュウという名前で、北斗神拳次期伝承者とするべくケンシロウが引き取り、一緒に旅をしながら伝承者の心構えと愛と哀しみを教えていった。
