概要
他の動物を襲わず、植物を餌とする動物の総称。狭義では草の葉を食べるものを言うが、一般的には木の葉や木の実や穀物や樹液を食べるものも含める。草食の哺乳類は草食獣ともいう。
解説
植物質は地上に豊富に存在するので捕食には苦労しないが、たんぱく質が少ないため、大量に摂取しなくてはならない。
草食に適応した動物は食物繊維(セルロース)を直接、もしくは共生微生物に分解させて栄養にすることが可能なため、蛋白源として他の動物を食べなくて済む。人間も雑食ではあるが、共生微生物によるセルロース利用能力を限定的に持っている。
しかし草食動物が全く肉食をしないわけではなく、卵食や昆虫食や死肉食(骨を含む)を行いたんぱく質を補うことも少なくない。また草食獣と認識されている動物が小動物を捕食する例もある。例えば多摩動物公園に飼育されていたキリンは鳩を捕食していたという。ただし、ウシのように草食に高度に適応した動物が大量に肉を食べると、消化器内で異常発酵を起こし危険である。
草食動物は視界が広く、天敵から逃げるのに特化した運動器官を持っていたり、隠れるのがうまかったりするものが多い。