また、日本列島を構成する島としては本州に次ぐ大きさを持つ島自体も北海道（北海道島）と呼ばれる。一応、島自体を指す呼称としては「十州島」という名前があるのだが、北海道ですらこの呼称を使う者は皆無に近いのが現状である。
地理
北海道の面積は、九州地方の2倍弱あり、東北地方各県や中部地方各県を合わせたより広い。例えば函館と根室の間は、東京から岡山、東京から函館に匹敵する距離がある。当然ながら同じ北海道とは言っても地域ごとに異なる歴史があり、さまざまな文化が育ってきた。
北海道はその全域（北方領土も含む）を14の「総合振興局」もしくは「振興局」と呼ばれる地域（2010年までは支庁という呼称）に区分して各地域の行政を管轄している（以下の記事では、呼び分けの必要のない限り、「振興局」と「総合振興局」をまとめて「振興局」と呼ぶ）。
同様のシステムをとっている都府県はほかにもあるが、多くは県庁所在地から距離がある地域にのみ支庁を設けており、北海道のように全ての市町村がいずれかの支庁に属している例は珍しい（ほかには山形県などが同様の例として挙げられる）。
ただしもとより面積の広大な北海道のこと、14に分割したからといってそうそう小さくなるものではない。振興局のうち最大面積の十勝総合振興局は10,000平方キロメートルを上回り、岐阜県よりも広い。最小の檜山振興局でも佐賀県の面積を上回る。
なお、振興局は気象庁による気象情報や道内の各マスコミでも標準的に用いられるため、道内ではかなり重要な区分である。また一般道民や地場企業による住所区分にも普通に用いられている。
振興局以外の地域区分も当然ながらある。
そもそも「北海道」という地名自体が律令制に基づく「五畿七道」に追加して置かれた「北海道（令制）」に起源を持ち（北海道を含め「五畿八道」と言われる）、「北海道（令制）」のもとに11の令制国が設置されたが、これらの名称は駅名や地名として現在も名残をとどめている。
明治15年（1882年）に、明治初期に開拓のための臨時の地方行政機関として置かれていた北海道開拓使はその役割を終え道外同様の府県制が布かれ函館県・札幌県・根室県の3県が設置され、三県の開拓推進のため農商務省直轄の北海道事業管理局が設置された（三県一局時代）が、「函館県以外はまだ人口が少なすぎるので県に分かれたままだと開拓が進まない」との理由で明治19年（1886年）に内務省直轄の北海道庁に統合。函館県と根室県はそれぞれ支庁として引き継がれたが、本庁と函館支庁・根室支庁の2支庁では管轄範囲が広大過ぎるため1890年には19の支庁が設定された。その後支庁は明治後半から大正時代にかけて14支庁に再編され、戦後の昭和22年（1947年）に北海道庁は都府県と同格の「北海道」とされて現在に至る。
ちなみにこの「三県一局時代」の県名は、令制国名と異なり、現在では全く用いられていない。
北海道の地域区分の一覧
支庁から振興局に変更する際に区域が少しだけ変更されている。
振興局（旧支庁）
石狩振興局 札幌市を中心とする地域。北海道の人口の約半分を有する。
空知総合振興局 石狩の東隣。かつて炭鉱で栄えたが衰退している町が多い。
後志総合振興局 石狩の西隣。最大都市の小樽市は東端のため中央部の倶知安町に振興局が置かれている。
渡島総合振興局 函館市を中心とする南端の地域。
檜山振興局 渡島の西隣。市町村合併により二つに分断されている。
胆振総合振興局 石狩の南隣。工業が盛ん。
日高振興局 胆振の東隣。競走馬の育成で有名。
上川総合振興局 旭川を中心とする地域。幌加内町は空知支庁からこちらに移った。
留萌振興局 空知の北西に位置する。
宗谷総合振興局 稚内市を中心とする北端の地域。幌延町は留萌支庁からこちらに移った。
オホーツク総合振興局 かつて網走支庁という名前だった。振興局は最大都市の北見市ではなく網走市にある。
十勝総合振興局 帯広を中心とする地域。畑作農業が盛んで、日本有数の農業王国である。
釧路総合振興局 釧路を中心とする地域。産業は漁業と酪農が中心。
北海道（令制）
渡島国 / 後志国 / 胆振国 / 日高国 / 石狩国 / 天塩国 / 北見国 / 十勝国 / 釧路国 / 根室国 / 千島国
このうち千島国は千島列島と色丹島で、十州島（北海道本島）にはまたがっていない。ちなみにこの「十州島」という名前も、北海道本島に千島国以外の10の国があったことからそう呼ばれるようになったものである。
その他
「どの地域（市町村ないし振興局）が道北・道東・道央・道南のどれに該当するか」という明確な区分はない。
北海道では行政上、
・宗谷・留萌・上川を道北に
・オホーツク（網走）・根室・釧路・十勝を道東に
・石狩・空知・後志・胆振・日高を道央に
・渡島・檜山を道南に
と区分しているが、日高や胆振地方を道南に組み入れている例や、オホーツク地方を道北に組み入れる例も少なくない。
北海道は他府県に比べ広大過ぎるため、4県（旭川県・釧路県・札幌県・函館県（県名はいずれも仮称））に分割する案も存在するが、この場合はオホーツク地方は旭川県に組み入れる案が提示されている。
この行政上の区分をしてもなお、ひとつの支庁の面積がひとつの府県に匹敵するほど巨大である。それが北海道。
北海道に存在する主な都市
- 札幌市（札幌）
- 函館市（函館）
- 旭川市（旭川）
- 帯広市（帯広）
- 釧路市（釧路）
- 千歳市（千歳）
- 小樽市（小樽）
- 江別市（江別）
- 北広島市（北広島）
- 苫小牧市（苫小牧）
- 岩見沢市（岩見沢）
- 室蘭市（室蘭）
- 北見市（北見）
- 網走市（網走）
- 富良野市（富良野）
- 夕張市（夕張）
- 稚内市（稚内）
- 根室市（根室）
- 長万部町（長万部）
- 俱知安町（倶知安）
気候
北方にあるので、冬は寒く夏も涼しいというイメージがあるが、実のところ北海道と言っても広大なので、地域により気候風土にかなり差がある。
道南の渡島半島日本海側（江差など）は冬は大量の雪が降るが、太平洋側（室蘭・函館など）は雪が少なく比較的温暖である。北海道内陸部は夏暑く冬寒い気候で、道北に向かうにつれ冬の冷え込みは厳しくなる。道東（帯広、網走など）は夏涼しいが、冬は非常に寒く、内陸では連日のようにマイナス20度以下になるが、雪はあまり積もらない。最東部の根室・千島地方は夏も霧に閉ざされ、湿度が高く肌寒い日々が続く。道北は降雪量の多さに加えて風が強く、特に日本海側の地域では強烈な地吹雪で交通が寸断されることも。
北海道の気候の厳しさを表現して試される大地などと言われたりするが、正直言ってこれだけ多種多様な気候の地域を一緒くたに語るのは大間違いである。
道南太平洋側（伊達など）のように、夏は涼しく冬も大して冷え込まない快適な気候（冬は-10℃を下回る事は少なく夏は30℃を超える事は少ない）の地域もあれば、オホーツク海沿岸の内陸部（野付牛〔現：北見市の中心部〕など）のように夏は暑く冬は猛烈に寒い（冬は-25℃ まで冷え込むが夏季には35℃を超える事もある）、過酷な気候の地域もある。
産業・交通など
- 日本の食糧基地と自称するほど第1次産業が栄えており、生乳やジャガイモの生産量は日本一。他にも米、テンサイ、小豆、大豆、小麦、玉ねぎなどの生産が盛ん。
- 水産業も盛んで、全国の水揚げ量のおよそ4分の1を占めている。ホタテ、カニ、ウニや昆布がよく獲れ、江戸時代から北前船で全国に運ばれていた。寿司や鍋物など、和食の食材が豊富。
- 工業は製紙業や鉄鋼業、石油産業など素材工業の比率が多め。農業が盛んなため、製造業においても食料品生産の割合が高い。
- ニセコはスキーヤーやスノーボーダーの聖地とされており、オーストラリア人に非常に人気がある。
- 自然が豊かで、著名な観光地を多く有していることから観光業も盛ん。火山や温泉も多い。
- 北海道はアジアの観光客に人気があり、とりわけ台湾人や中国人、韓国人には北海道への憧れが強い。近年、日本では海外旅行が身近になったことから北海道の魅力が相対的に薄れてきており、近年の北海道の観光業は外国人観光客の招致に力を入れている。
- 札幌市ではパソコン黎明期からIT産業が栄えてきたが、ハドソンやウェルネットなど成功した企業が拠点を首都圏に移してしまうのが悩み。
- 近年は札幌から苫小牧にかけての地域を除く北海道全体での過疎化が進み、結果的に札幌都市圏への一極集中となっている。
- 北海道には貨物専用線を除いて私鉄が存在しない。国鉄分割民営化により、気候条件の厳しいJR北海道は経営が極めて苦しくなることが予測され、1980年代に多くの道内ローカル線が特定地方交通線に指定されて廃止された。特定地方交通線の廃止後は支線を除けば1995年に深名線が廃止されただけであったが、JR北海道の経営悪化が深刻になってきたことで近年、再びローカル線廃止の流れが加速しており、2014年には江差線の一部区間が廃止、また留萌本線についても一部区間の廃止が協議されているほか、存続する路線でも列車本数の大規模な減便が予定されるなど、北海道の鉄道は危機に晒されている。
- その一方で、2016年3月26日には北海道新幹線が新函館北斗駅まで開業し、東京から北海道まで新幹線の線路が繋がる。だが、札幌市への延伸はまだまだ先の2030年頃になると言われており、東京～新函館北斗間も所要時間が4時間を超えることから、開業しても北陸新幹線ほどの経済効果はもたらされないのではないか、という懸念もある。
- 特に元々の人口密度が低い道北や道東は人口減少が目立っており、旭川市や帯広市、北見市などごく一部の都市を除いて殆どの市町村が過疎地域に認定されている。近年では北海道第4の都市である釧路市が新たに過疎地域に指定されるなど、都市部でも過疎化が問題となっている。
- 比較的人口密度が高い道央や道南でも、北海道第3の都市である函館市、北海道第7の都市である小樽市の衰退傾向は長く続いており、両市は過疎地域に認定された。とりわけ、かつて主力であった鉱業が1980年代に急速に衰退したことで、夕張や三笠、歌志内などのかつての鉱業都市の財政状況は厳しく、夕張市は2006年に財政破綻した。
北海道出身の主な人物(札幌市除く)
札幌市出身者は札幌の項を参照。
小説家
漫画家・イラストレーター
- あきまん（釧路市）
- あさりよしとお（上砂川町）
- 荒川弘（幕別町）
- 今敏（釧路市）
- 柴田ヨクサル（北見市）
- 島本和彦（池田町）
- 空知英秋
- のむらしんぼ
- 藤沢とおる
- 藤田和日郎（旭川市）
- モンキー・パンチ（浜中町）
- 安彦良和（遠軽町）
- 山岸凉子（上砂川町）
歌手・ミュージシャン・音楽家
- 伊福部昭（作曲家・釧路市）
- 北島三郎（演歌歌手・上磯郡知内町）
- GLAY（ロックバンド・函館市）
- サカナクション（ロックバンド）
- じん(自然の敵P)（ボカロP・利尻島）
- 玉置浩二（安全地帯/歌手・旭川市）
- 松山千春（歌手・足寄郡足寄町）
- 山中さわお（ミュージシャン・小樽市）
- YUKI（元JUDYANDMARY/歌手・函館市）
- 吉田美和（DREAMSCOMETRUE/歌手・池田町）
俳優・タレント
- 安住紳一郎（アナウンサー・帯広市）
- 安倍なつみ、飯田圭織（元モーニング娘。/タレント・室蘭市）
- 生田斗真（俳優・室蘭市）
- 加藤浩次（お笑い芸人・小樽市）
- カルーセル麻紀（タレント・釧路市）
- 鈴井貴之（タレント、放送作家・赤平市）
- タカアンドトシ（お笑いコンビ）
- TEAM NACS（演劇ユニット）
- とにかく明るい安村（お笑い芸人・旭川市）
- 藤本美貴（元モーニング娘。/タレント・滝川市）
- ワッキー（お笑い芸人・釧路市）
声優
- 相沢まさき
- 青野武（旭川市）
- 麻上洋子（小樽市）
- 小尾元政（網走市）
- キートン山田（むかわ町）
- 後藤麻衣（帯広市）
- 鈴木愛奈（千歳市）
- たてかべ和也（喜茂別町）
- 津村まこと
- 鶴ひろみ
- 納谷悟朗（函館市）
- 松井菜桜子（函館市）
- 松岡禎丞
その他
北海道出身（もしくは出身と思われる）架空のキャラクター
- 相川千夏、アナスタシア、梅木音葉、黒川千秋、双葉杏、柳瀬美由紀（アイドルマスターシンデレラガールズ）
- ノブ/上田延彦（浦安鉄筋家族・旭川市）
- 相沢祐一（Kanon）
- ダイゴウジ・ガイ/山田次郎（機動戦艦ナデシコ・白樺牧場）
- 黒沼爽子（君に届け）
- 松山光（キャプテン翼・富良野市）
- 櫻井奏（CandyBoy）
- ちせ（最終兵器彼女）
- ナコルル（サムライスピリッツ）
- 碓氷ホロケウ（シャーマンキング）
- 富良野黄一（ジュエルペットきら☆デコッ！）
- 露崎まひる（少女☆歌劇レヴュースタァライト）
- 桜野くりむ（生徒会の一存）
- 春風明日菜（そふてにっ）
- 上乃木ハルカ（ノエイン もうひとりの君へ）
- Saint_Snow（ラブライブ!サンシャイン!!・函館市）
- 小鳥遊宗太（WORKING!!）
- 秋原雪花（結城友奈は勇者である 花結いのきらめき・旭川市）
- 三条幸人（爆竜戦隊アバレンジャー・札幌市）
- 寺井洋一（こちら葛飾区亀有公園前派出所）
北海道を舞台とした作品
- オホーツクに消ゆ
- Kanon
- ガメラ2 レギオン襲来
- 北の国から
- 北へ。
- 君に届け
- ギララの逆襲 洞爺湖サミット危機一発
- 銀の匙
- 羆嵐
- ゴールデンカムイ
- ゴジラvsキングギドラ
- ゴジラ2000ミレニアム
- 最終兵器彼女
- 櫻子さんの足下には死体が埋まっている
- シャーマンキング
- 生徒会の一存
- 天体のメソッド
- 動物のお医者さん
- 波よ聞いてくれ
- ノエイン
- ばくおん!!（主人公たちが北海道でツーリングを行う。また、アニメEDの歌詞に北海道が入っている）
- 百姓貴族
- フィギュア17
- 僕だけがいない街
- 僕等がいた
- ポケットモンスター ダイヤモンド・パール（作品の舞台であるシンオウ地方の地形モデルは北海道）
- モスラ
- 夜ノヤッターマン
- WORKING!!
北海道を舞台にした楽曲
北海道の民謡など
北海道を拠点とするスポーツチーム
北海道日本ハムファイターズ（野球） コンサドーレ札幌（サッカー） レバンガ北海道（バスケットボール）
