真核、つまり明確な境界を示す核膜を持たない生物。細菌と古細菌がこれに当たる。
対置されるのは真核生物。
真核生物と違って細胞核がなく、DNAは細胞質にむき出しのままである。ミトコンドリアなどの膜で覆われた細胞内小器官も持たず、タンパク質を合成するリボソームのみを持つ。
ほとんどは単細胞だが、群体や多核体を形成することがあるほか、細菌のうち藍藻（シアノバクテリア）類の一部には多細胞性のものがある。
細菌・古細菌・真核生物の比較
| 細菌 | 古細菌 | 真核生物 | |
| サイズ | 約0.1～1マイクロメートル | （細菌と同様） | 5~100マイクロメートル |
| 細胞壁 | ペプチドグリカンなど | タンパク質など | 糖鎖など |
| 細胞膜 | エステル型脂質 | エーテル型脂質 | （細菌と同様） |
| 細胞の移動 | 細菌鞭毛、滑走 | 古細菌鞭毛 | 真核生物鞭毛、形状変化 |
| 細胞小器官 | リボソーム※ | （細菌と同様） | 細胞核、ゴルジ体、リソソーム、ミトコンドリア、葉緑体など多数 |
| DNA | 環状 | （細菌と同様） | 線状 |
| mRNA | 修飾を受けない | （細菌と同様） | キャップ構造付加、スプライソソーム型イントロン |
※膜で囲われていないリボソームなどの構造を細胞内小器官に含めない場合もある。その場合、原核生物には細胞小器官は「ない」ということになる。
