嘉永2年11月11日(1849年12月25日)、江戸の長府藩(長州藩毛利家の支藩)上屋敷で生まれる。
明治維新後、大日本帝国陸軍において軍歴を重ね、西南戦争、日清戦争にも従軍した。
日露戦争においては第3軍司令官として旅順要塞の攻略にあたる。
戦後、1907年より死去まで第10代学習院院長兼任。翌年に入学した皇孫裕仁親王(後の昭和天皇)の養育にも関わっている。
1912年(大正元年)9月13日夜、7月30日に崩御した明治天皇の大喪当日に自刃。満62歳没。
とある偏った作家のせいで無駄死にを多数出したド無能扱いされてきたが、近年旅順攻略戦に関する研究が進むにつれて修正がされてきている。
乃木大将の肉声
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