1950年5月18日生、埼玉県出身。全国で5人目の女性知事。
父親は元本庄市の市会議員渡辺康雄、実姉の明堂純子も現職の本庄市市会議員である。
夫であった嘉田良平（経済学者）が妻の政治進出に難色を示したため離婚しているが、彼女はそのまま嘉田姓を名乗り続けている。
京都大学を卒業後、大学教員等を経由して2006年に
民主党、社民党などの支持や組合系の票を得て滋賀県知事に初当選、
2010年に再選。
新幹線新駅の建設凍結、県内に計画されているダムの凍結見直しなどを打ち出した。
201211月27日、新党日本未来の党を結成したが、早くも小沢一郎の傀儡ではないかと批判を浴びている。
