概要
巡洋艦とは、帆船時代のフリゲートから発達したもので、元来は大洋を巡航するというその名が示す通り、優れた航海能力を備え必要とされるあらゆる海域で、偵察・警戒、索敵、主力部隊の直衛、通商破壊、陸上砲撃、海外警備、小艦隊の旗艦などおよそ海軍の艦艇のなすべきこと全てを行える万能艦であった。艦隊決戦に特化した戦艦と比べると、比較的小型かつ高速なことが多かった。
歴史
まず出現したのが、装甲は限定的に甲板だけに持ち、舷側の防御は石炭庫に頼った防護巡洋艦である。これに対し、船体を大型化し舷側装甲を備え戦闘能力を高めた装甲巡洋艦が登場した。
やがて、軍艦の燃料が石炭から石油に切り替わり、石炭庫に替わって薄い舷側装甲を張るようになった軽装甲巡洋艦、略して軽巡洋艦に防護巡洋艦は発展した。同じころ、海戦の花形と見られた装甲巡洋艦は戦艦並みの砲力を備えた巡洋戦艦へと発展した。
第一次世界大戦の戦訓により、防御の薄い巡洋戦艦・速度の遅い戦艦はともに海戦の主役としては欠陥品とみなされ、両者の能力を兼ね備えた高速戦艦へと合流し、この流れは巡洋艦からは離れた。一方魚雷の発達に伴い駆逐艦が出現し、巡洋艦（軽巡洋艦）は、戦艦と駆逐艦の中間に位置する水上艦艇とみなされるようになった。
ワシントン軍縮条約によって、巡洋戦艦は戦艦とともに「主力艦」へと正式に包含されるようになった。一方、巡洋艦は、その最大サイズを排水量は基準排水量で１万トン・主砲口径を８インチ（約20センチ）に制限された。この最大サイズぎりぎりのものは重巡洋艦と呼ばれ戦艦に次ぐ重要艦種と見られたが、構造的には軽巡洋艦と変わるところはない。逆に軽巡洋艦は重巡洋艦を除いたそれ以外の巡洋艦（具体的には口径6インチ以下の砲をそなえたもの）と政治的に定義しなおされた。
軍縮条約が切れ制限が解けるとともに巡洋艦の進化も再び放散し、戦艦並みの巨体を備えた大型巡洋艦（巡洋戦艦と呼ばれることが多い）・対空に特化した防空巡洋艦・航空機搭載能力を強化した航空巡洋艦などが出現した。が、航空機の発達の前に砲や魚雷と言った水上戦向きの装備をもった全ての巡洋艦が時代遅れとなり、これらの発達はすべてあだ花に終わった。
第二次世界大戦後～現在では、戦艦という艦種の衰退・消滅、主兵装が艦砲からミサイルへと移行しての魚雷の衰退、駆逐艦・フリゲートが大型化し航洋能力を高め実質的に巡洋艦化したことで、巡洋艦の定義は非常に曖昧になっている。現在は、ある程度大きい水上艦艇を、保有するその国なりが巡洋艦と呼べば巡洋艦であるということになっている。
機能別の分類
上記にある、軍艦構造の発展に伴う種類分けとは別に、特定の任務に特化した巡洋艦を指す分類もある。
また、以上の当初から軍艦として建造されたものとは別に、航続力や居住性が優れ比較的大型の商船に武装を施して臨時・急造の巡洋艦としたものを仮装巡洋艦と呼ぶ。
関連タグ
軍艦 ミサイル巡洋艦 重巡洋艦 軽巡洋艦 巡洋戦艦 装甲巡洋艦 防護巡洋艦
重航空巡洋艦……ソ連・ロシアの国内呼称。実質的には空母
