概要
1955年3月4日生まれ。山梨県山梨市生まれ、島根県松江市育ち。なお、幼少期の一時期東京都世田谷区および練馬区で育った。
佐野家は松江市で代々続く医家であり、出生地の山梨は父のインターン先である。なお、実家の佐野内科病院は弟が継いだと語っている。
1994年に、それまで所属していた事務所から独立し、浅野ゆうことともにアァベェベェ→アベベネクストを設立。2021年11月末をもって解散した。解散後はmewgull(歌手の南壽あさ子が所属)に移籍した。
高校卒業後に上京。美学校に通い、中村宏の元で油彩画を学んだ。
その後1975年にシェイクスピアシアターの創設メンバーとして参加し、俳優デビュー。1980年には唐十郎主催の状況劇場に移り、演技力をさらに磨いた。
1986年に林海象監督の『夢みるように眠りたい』にて主演を務め、以降は映画やテレビドラマに活動の主軸を移す。
1992年のドラマ『ずっとあなたが好きだった』の桂田冬彦役では、その強烈な演技が視聴者に衝撃を与え、一躍知名度を上げた。
このイメージが現在でも強いためか、全体的に狂気的で嫌味な雰囲気のキャラクターを演じることが多い。
『世にも奇妙な物語』には番組の初期から出演している。
『20世紀少年』ではヤン坊・マー坊の双子役を、特殊メイクとCG合成を活用して一人で演じ話題となった。
幼いころから、故郷である松江市ゆかりの作家・小泉八雲の『怪談』に親しむ。その後は八雲の研究家となり、愛娘にも「八雲」と名付けるほどの入れ込みようである。
2007年からギタリスト山本恭司と共に、朗読と音楽のパフォーマンス『小泉八雲 朗読のしらべ』を開催。自身のライフワークとして取り組み、八雲のルーツであるギリシャ、アイルランドなどの海外公演も成功させ、2023年現在までに60公演以上を重ねている。
病気療養と復帰
2021年5月、かねてから体調が芳しくなかったため、番組プロデューサーから紹介を受けた病院で検査を受けたところ腎機能障害が起こっていることが発覚し、入院。出演中だった『リコカツ』を途中降板する。
12月10日、『徹子の部屋』に出演した際、再検査で多発性骨髄腫（悪性腫瘍の一種）と診断されたこと、番組への影響を考えて病名を伏せていた事を打ち明け、事務所公式サイトおよび本人の公式サイトで、治療のため再入院中であることが公表された。
12月26日に、公式サイトにて退院を報告。その後は少しずつ体調を整え、2022年10月から俳優業に復帰。その直後から人気俳優ゆえに仕事が殺到し、早速連続ドラマなどに出演している。
人物
趣味の一つにエレキギターがあり、妻、石川真希らとともにロックバンドでの活動も行っている。
好きなアーティストにはっぴいえんどや松任谷由実の名前をあげているほか、ビートルズにも憧れがあると語っている。
小説『容疑者Xの献身』の湯川学(ガリレオ)について、作者の東野圭吾は当初佐野をイメージして執筆したことを言及している。
怪奇や怪異に対する関心の深さでも有名で、水木しげるとH.P.ラヴクラフトを愛読する。
特にクトゥルフ神話への思い入れは強く、自らその中の一遍『インスマスを覆う影』を翻案したドラマを制作・主演したこともあるほど。ディレクターの那須田淳や脚本家の小中千昭と意気投合したことで企画が実現したという。
また、親友で同様の趣味を持つ俳優、嶋田久作とはTRPGを一緒にプレイしているとか。
最愛のモンスターは吸血鬼ドラキュラで、黒マントを手渡されれば大喜びで身にまとい、瞬時に目つきまでドラキュラ伯爵になりきってしまう。
アニメ『ゲゲゲの鬼太郎』ではこうした性癖が縁となって吸血鬼エリート（霧の中のジョニー）役で出演。鬼太郎を苦しめる恐ろしい能力を持ちながら、どこかマヌケな愛嬌ある吸血鬼を演じた。
さらにキャラクターソングを自ら作詞作曲、不気味かつお茶目にエリートの歌を歌い上げている。
余談
- 桂田冬彦役のせいで中高年世代にはマザコンのイメージが強いが、佐野本人はマザコンではない。
- 島根県の応援団「リメンバーしまね」の名誉団員を務める。この縁で2010年の映画『RAILWAYS』では一畑電車の社長役、2013年の映画『秘密結社鷹の爪 鷹の爪GO ～美しきエリエール消臭プラス～』では実写になったレオナルド博士役で出演している。
特撮作品への出演
ゴールデンタイムのドラマで活躍しているイメージが強いが、特撮にも造詣が深い事で有名で、数々の作品に参加している。
- 私が愛したウルトラセブン(1993年)・・・金城哲夫役
- ウルトラQ_darkfantasy(2004年)・・・ナレーション
- ウルトラマンマックス(2005年)・・・ナレーション
- ウルトラマンオーブ(2016年)・・・菅沼龍太郎役
- ゴジラ2000ミレニアム(1999年)･･･宮坂四郎役
- ゴジラ・モスラ・キングギドラ大怪獣総攻撃(2001年)･･･門脇春樹役
- ゴジラ FINAL WARS(2004年)･･･神父姿の男(襲撃者)役
- 「海賊戦隊ゴーカイジャーVS宇宙刑事ギャバン THE MOVIE」(2012年)・・・宇宙警察総裁ウィーバル・魔空監獄長アシュラーダ
- 「騎士竜戦隊リュウソウジャー THE MOVIE タイムスリップ！恐竜パニック！！」(2019年)・・・ヴァルマ
- 「仮面ライダー平成ジェネレーションズ」(2016年)・・・Dr.パックマン/財前美智彦（ゲノムス）
