現役時代はオリンピックで2度、世界選手権で7度金メダルを獲得するなど、日本を代表する女子アスリートであった。
経歴
血液型はB型。階級は48kg級。
福岡工大附属高校（現・福岡工大附属城東高校）、帝京大文学部卒業、日体大大学院在学。トヨタ自動車所属。日本オリンピック委員会・選手強化キャンペーン・シンボルアスリート制度を適用。
キレのある立ち技を特徴とし、その実力から当時TVアニメ化され放送されていた浦沢直樹の柔道漫画『YAWARA!』の主人公の名前を取って「柔（ヤワラ）ちゃん」の愛称で広く親しまれるようになる。
世界選手権6連覇、全日本体重別11連覇、福岡国際11連覇、オリンピックでは2度の金メダル、2度の銀メダル、1度の銅メダルと、出場した5大会全てでメダルを獲得するなど圧倒的な戦績を誇り、女子柔道、柔道の普及に大きな貢献をした。
国民的人気を博した選手であり、実績も圧倒的なものではあったが、現役時代に国民栄誉賞の授与は見送られた。これについては疑問視する声が多くあがったが「身内に暴力団関係者がいた」という説が有力である。
2010年3月31日付でトヨタ自動車を退職。同年5月10日、第22回参議院議員通常選挙で民主党の比例区公認候補として出馬表明を示した。また、柔道については現役続行を宣言し、2012年のロンドンオリンピックで金メダルを目指す意欲を示した。ただネット上では「谷でも金、ママでも金、政治家では金（かね）」と揶揄されている。
しかし議員と柔道の両立に関しては同じ議員の三原じゅん子（両立は不可能として議員当選と同時に芸能界を引退）からも痛烈に批判され、既に年齢的にも肉体的にも選手としてのピークを過ぎていたこともあり、柔道ファンからも非難が相次ぎ山口香などの柔道界のベテランからも公に苦言を呈されるようになった。
代表選考となる大会への出場も危ぶまれる状況となりついに柔道界引退を表明しロンドン五輪出場を断念した。
小沢一郎の引きで政界入りしたことから、政治的なスタンスも彼を支持し、2012年夏の分裂騒動の際は小沢に従い国民の生活が第一に移籍、さらに合流にともない日本未来の党所属となり分裂に伴い生活の党所属。党名が変わったことにより生活の党と山本太郎となかまたち所属となった。
発言
「最高で金、最低でも金」
「ヤワラちゃんでいいです」 記者に本名で呼ばなくていいのかと聞かれ
「谷亮子でも金」
「柔道のことを忘れた日は一日も無かった。」子育てから復帰した会見で
「ママでも金」
「小沢先生には長い間、応援していただいている。３月に入り立候補してはどうかとお話をもらい、４月下旬にやってみようと決断しました」
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