過去には航空機のジェットエンジン用に研究されたり、ロケットの動力源として、アメリカ合衆国と旧ソ連において（核分裂反応による）原子炉搭載型ジェットエンジンおよびロケットエンジンの研究がなされたことがあった。
研究の結果、アメリカ合衆国は『NERVA(Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application)』熱核ロケットエンジン、旧ソ連(現在のロシア連邦共和国)では『RD-0410』熱核ロケットエンジンを開発、「惑星間有人宇宙飛行の重要かつ必須の基礎的技術の確立」に成功している。
なお、ＳＦの世界においては熱核エンジンは頻繁に登場している。ガンダムの世界ではほとんど核融合エンジンを採用しているほか、マクロスの世界においても、熱核タービン、宇宙での推進剤の燃費を改良した熱核バーストタービンエンジンなど、多くの作品に登場する。
余談
UAVとしては原子力推進巡航ミサイル『9M730 Burevestnik』（NATO CODE：SSC-X-9 Skyfall）の推進装置として研究が続けられている。BBC Newsによる記事(外部リンク)
2019年8月9日、ロシア国営原子力企業『ロスアトム』は、ロシア北部セヴェロドヴィンスク近郊にあるネノクサミサイル試験場で「液体燃料ロケットエンジン用核動力源」の試験の際に事故があり、放射性物質が放出されたことを発表した。The New York Timesによる記事(外部リンク)
2019年11月、プーチン大統領は「無限の射程を持つ比類のない有望な新兵器システムを改善し続ける」と語った（原文の記事内容："President Vladimir Putin said Thursday that the scientists killed in a mysterious nuclear explosion in northwestern Russia this summer had been testing an “unparalleled” weapon."）。The Moscow Timesによる記事(外部リンク)
外部コンテンツ
アメリカ合衆国
【Nuclear Thermal Propulsion (NTP)】(2016年5月10日公開)
※NASA 公式YouTubeチャンネルより転載
【Nuclear Propulsion In Space 1968 NERVA Manned Mars mission NASA video】(NERVA：Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application)
※アメリカ合衆国連邦政府公有映像資料(As a work of the federal government, this film is in the public domain)
旧ソ連(現在のロシア連邦共和国)
【Experimental Nuclear Thermal Rocket Engine】(RD-0410 Nuclear Thermal Rocket Engine)
【原子力推進巡航ミサイル『9M730 Burevestnik』(NATO CODE：SSC-X-9 Skyfall)】(2018年7月19日発表)
※ロシア国防省 公式YouTubeチャンネルより転載
【Explosions rock Russian ammunition depot in Siberia】(2019年8月5日公開)
※The Guardian 公式YouTubeチャンネル『Guardian News』より転載
外部リンク
NASA 公式PDF『NASA's Nuclear Frontier』(外部リンク)
キマフトマティキ設計局 公式サイト『RD0410. Nuclear rocket engine. Promising spacecraft』(外部リンク)
ロシア国防省 公式サイト『Infinite cruise missile with a nuclear power plant』(外部リンク)
