概要
1906年に鹿児島県伊佐市（いわゆる曽木の滝）に発電事業をおこなう「曽木電気」を野口遵が設立、その電気を利用して、1907年に熊本県水俣市に「日本カーバイド商会」を設立。後に合併して、「日本窒素肥料」（現・チッソ（発祥は水俣市））となる。
1922年に野口は宮崎県延岡市で、カザレー式アンモニア合成工場と滋賀県に設立した再生繊維レーヨン製造会社である旭絹織株式会社を設立。その後1923年に日本窒素肥料と旭絹織と合併（「日本窒素肥料・延岡工場」。旭化成としての発祥の地は延岡市）するがその後分離独立する。
野口遵は、延岡市で世界初のカザレー式アンモニアの合成化に成功し、それを使用して再生繊維「ベンベルグ」（一般名「キュプラ」）を発売、その後数々の合成繊維（「レオナ」、「カシミロン」（アクリル繊維）、「ナイロン」、「レーヨン」）、うま味調味料（グルタミン酸ソーダの「旭味」、「ミタス」）、化学薬品（苛性ソーダ（イオン隔膜法で製造[6]。旭化成独自の製法）、塩素、塩酸、硫酸、硝酸）等の製造を手掛ける。
第2次世界大戦後に事業を多角化して1960年に当社とアメリカ合衆国・ダウ・ケミカルとの合弁会社「旭ダウ」が販売した「サランラップ」で全国に名が知られる。後に1982年に合弁解消のうえ、当社に吸収合併するとダウ・ケミカルが製造販売する冷凍、冷蔵、過熱、解凍が可能な食品保存密封袋「ジップロック」の日本国における販売権をライオンから譲受し、主力商品にしている。
上記のほかに医薬品、繊維加工技術から発展した弱電部品の製造、そして耐火性・耐候性を前面に打ち出した新建材「ヘーベルパワーボード」や、それを使用した「ヘーベルハウス」ブランドの住宅の販売も行っている。
また社員の吉野彰（現：旭化成株式会社名誉フェロー）がリチウムイオン二次電池 (LIB) の基本概念を1985年に確立させ、2019年にノーベル化学賞受賞している。
かつては冷凍食品や酒造（「富久娘」「ハイリキ」）も行っていたがどちらも売却。
スポーツでも、
- 1951年（昭和26年）創設の柔道部は、全日本実業団体対抗大会を11回制した名門で、上村春樹、中村兼三、内柴正人と3人の金メダリストを輩出したのを初め、シドニーの100kg超級銀メダルの篠原信一等9人で延べ11回の出場を果たしている。また2004年アテネの銀メダリスト・泉浩も明治大学卒業後旭化成入りしている。
- 1946年（昭和21年）に創立された陸上部も、全日本実業団対抗駅伝競走大会で歴代最多25回の優勝、マラソン選手では、1992年のバルセロナ五輪で銀メダルを獲得した森下広一の他、宗茂・宗猛双子兄弟（メイン画像の人物）、谷口浩美、川嶋伸次、千葉真子、宮原美佐子、安部友恵など、男女とも数々のオリンピック・世界選手権代表を輩出している。
（2010年以降は女子選手は不在、男子のみ宗猛・陸上部総監督の下で活動）
