定義
古典的な意味では、夜空に輝く星のうち、天球上において特殊な動き方をする「惑星」に対し、常に天球上の同じ位置に留まって見える天体。
今日の定義では、軽水素による核融合によって自ら電磁波と熱を発生し、それによって自らの重力による収縮と釣り合って自らの形を保っているガス体の天体。太陽もこの恒星の一つということになる。
以下のようなものは恒星には含まない。
恒星のタイプと進化
銀河系内の恒星は約2000億個あるが、数で言えば直径が太陽の半分未満、質量で100分の1に満たないような小さな恒星(赤色矮星)が大半を占める。一方で大きなものになると太陽の直径の1000倍、質量で100倍を超えるものもある。
- 原始星
- 核融合が開始する前のガス天体(まだ恒星ではない)。可視光線で輝いておらず、収縮するエネルギーで赤外線などを放っている。中心部の温度と圧力が高まりおおよそ1000万ケルビンを超えると核融合の火がついて収縮が止まり、星の重さによって次の4つのタイプのどれかに進化する。
- 青色巨星
- 極端に大きな質量(太陽の数十倍以上)をもつ原始星がこのタイプの星に進化する。高温のために青または青白く見える。明るさは太陽の数千〜数万倍と非常に明るい。エネルギーを激しく消費しているため寿命が短く、数百万年〜数千万年程度で寿命が尽き、膨張して外層が崩壊したウォルフ・ライエ星と言われる形態を経て、最後は超新星爆発を起こす。このタイプの恒星は現在の銀河系では非常に少ないが、光量が大きいので遠く離れたところからも良く見える。おとめ座のスピカなど。
- 主系列星
- 赤色矮星
- 太陽の半分以下の重量の原始星がこの星に進化する。表面温度が低く、赤く輝く。銀河系では最も多いタイプの恒星であり、太陽に最も近い恒星であるプロキシマ・ケンタウリもこのタイプだが、光量が太陽の1万8000分の1しかないので地球上から肉眼で見えない。寿命が非常に長く、計算上は数兆年以上も光を発し続けることができるので、現在の宇宙では寿命の尽きた赤色矮星は存在しないと考えられている。赤色矮星は放出エネルギーが少ないので非常に近い位置にある惑星でないと十分なエネルギーを受け取れないが、時折爆発的なフレアを起こす性質があるので、このタイプの惑星系での生命の発生可能性は低いとみられている。
- 褐色矮星
- 赤色巨星