戦後、日本の高度経済成長において、その影で人知れず努力と涙を流し、あるいは命を懸けて日本の繁栄を支えてきた人々の物語を紹介するドキュメンタリー番組。
NHKの本気と称される程の名番組で、フェアレディZ制作秘話や高校ラグビーによる不良学生の更生、あさま山荘事件における機動隊の活躍など名エピソードが数多い。
また、主題歌である中島みゆきの「地上の星」「ヘッド・ライト・テールライト」は2001年の流行歌となり、紅白歌合戦にも出場した。
pixivにおいては番組そのものに関するイラストや同番組を元ネタとしてパロディ化したイラストに付けられるタグである。