概要
1960年代に存在が確認され、ベンガルヤマネコに近い猫の先祖の古い形態である事が判明した。
体長50～60cmくらいで、イエネコより若干大きい。体色は暗い褐色で、虎柄や黒い斑点の模様があり、尾や耳の先端は丸く黒い。
ジャングルや水辺に生息し、肉食で魚介類から爬虫類や両生類、鳥類を捕食し、時にはイノシシの子供も捕獲する。夜行性でほとんど単独行動。
それまで地元住民からは伝承の生き物として扱われ、「ヤママヤ」（山のネコ）とか「ヤマピカリャー」（山で輝くもの）などと呼ばれていた。UMAの範疇ではあるが、伝説ではヤマピカリャーはイリオモテヤマネコとは別に存在する巨大山猫とも言われており、台湾で近代に絶滅したとされるウンピョウに近いと考えられている。最近でも学者や地元民による目撃例がある。また、対馬にもツシマヤマネコとは全く違う、ピューマを思わせる大きなネコ科動物（通称「ツシマオオヤマネコ」）がいるとされ、これまた学者による目撃がある。
- 余談だが、ニホンオオカミにもエゾオカミのほか、大小二種類＆「何か別の」が幾つかいたとする意見がある。
現在では環境破壊や交通事故、イエネコから伝染した病気、外来種の影響などによって数が減少しており、絶滅危惧種として特別天然記念物に指定され、大切に保護されている。
近い種類は、本州からも化石で発見されているが絶滅した理由は不明。オオヤマネコの方は、縄文人や弥生人との接触後もしばらく生き残っていたが、ヤマネコの方はニホンオオカミなどがそうだったように、家畜のネコからの感染症などが考えられる。
虎耳状斑
耳の裏には虎耳状斑（こじじょうはん）という、野生の猫科にのみ存在する特徴的な模様がある。
黒地に白い斑点が一つあるというものであり、イリオモテヤマネコと普通のイエネコを区別する際はこの模様の有無によってすぐに判別することができる。
