漢字表記は「鰯」「鰛」「鰮」など。
日本で「イワシ」と言えばマイワシやウルメイワシ（共にニシン科）カタクチイワシ（カタクチイワシ科）の計3種を指す事が多い。もっとも、イワシ科やカタクチイワシ科以外の魚にも名前に「イワシ」とついた魚は多い。
また「さかなへん」に「よわい」と書いて「鰯」とするのは傷みやすい事から。魚類において食物連鎖の底辺に位置するのは偶然と言ってもいい。
「ゴマメ(カタクチイワシ)の歯軋り」というのもゴマメが食用にならない(役立たず)であることからであって弱いからではない。
ただカタクチイワシは直接食用にこそならずとも鰹の一本釣り漁においては重要な撒き餌になり（カタクチイワシが撒くと表層を泳ぐのに対しマイワシは下方に潜ってしまうらしい）、今年は結果としてその不漁が鰹の値段高騰を招いている。
日本を含む世界各地で漁獲され、海に隣接する領域を持つ殆どの文化において主要な蛋白源の一つ。傷みやすい魚なので、生食より干物各種・缶詰・つみれなどの加工品として流通する機会が多い。
栄養面では、DHAやEPAなどの不飽和脂肪酸やCoQ10を豊富に含む。その一方でプリン体も多量に含み、高尿酸血症（痛風）の患者やその傾向にある者は摂取を控えるように言われることもある。
食用の他、養殖魚や家畜の飼料・肥料などにも利用される。
主な賞味法
＜日本＞刺身、塩焼き、フライ、天ぷら、酢の物、煮付け等。
稚魚や幼魚はちりめんじゃこ（シラス干し）、釜あげ（釜あげシラス）や煮干しの材料になる。
＜欧米＞塩焼き、酢漬け、油漬け等。また缶詰（アンチョビ）の材料としても有名。
pixivとイワシ
pixivにおいては魔界戦記ディスガイア4のキャラクターであるヴァルバトーゼのイラストに対して
このタグが付けられていることが多い。
