古代～中世の処刑方法。西洋式(ローマ式)と東洋式の２種類に大別される。
どちらも、概ね十字・Ｘ字・Ｔ字などの形状の拘束架に手足を固定した受刑者に、そのまま晒す(ローマ式)・槍で刺す(日本式)・火炙り・等などを行う処刑方法。
主に、上記の倣いから、十字架・Ｘ架・キ字架等に人物を拘束させた状態を描いたイラストに「磔」タグが付与される。刑罰・処刑などを描いたものと、SMのような死やグロを扱わない恥辱系のもの、の２種類があるようだ。
西洋式(ローマ式)磔刑は受刑者の両手足首を拘束架に釘で打ちつけ、そのまま長時間晒して呼吸困難と飢餓衰亡による死をもたらす。（例：キリストの磔刑）
拘束架の形状は十字架型がよく知られるが、Ｔ字架・Ｘ字架(聖アンデレ十字)など多彩で、Ｔ字架が多い。
晒し刑の意義が強く、腕や足を捩った不自然・関節負荷の大きい状態で拘束する等のバリエーションがある。
なお、受刑者を苦しませないために酒が振舞われたり、足の骨を叩き折られて絶命までの時間を短縮するケースもあった。
日本では、釘を用いず拘束架に縄で縛り、両脇腹から反対側の肩先にむけて槍で貫通させる刺殺刑が戦国期～江戸時代に定着。胴体部を左右の脇腹から交互に刺し貫くので、一種の串刺し刑に近い。ローマ式磔刑が釘以外に出血が皆無なのに比べ、凄惨な出血状態となる。男性用はキ字架・女性用は十字架と拘束架の形状を使い分けるのが特徴。女性をキ字架などに大の字開脚状態で磔にするイラストは多い。上記のことから和磔を描くイラストには出血のグロを避けるため、執行前の状態に留めた画もある。
手足の骨などをメッタ打ちにして生体粉砕し、車輪に括りつける「車輪刑」も磔刑の亜種と考えられる。
本来「磔」の字は手足を伸ばして拘束した人体を切る・削ぐ・刺すなどの行為をさす。中国や蒙古などにおける磔刑には、そうした本来の字意に沿った、「突き」に限らない多彩な人体損傷があった。(それらについて詳細を述べることは本項目の趣旨からやや外れる) そうした背景から、磔状態から切断など更に猟奇性の強いものに移行するイラストもある。
SM系列としては、主に対象者を拘束・晒しにすることによる恥辱・羞恥を主眼とし、最近では金属製の枷や皮ベルトなどで固定することもある。