用語
太田亮が近衛家に対して用いたのが最初であるが、学術用語・専門用語として定着することはなく、系図愛好家・好事家らの間の隠語でしかなかった。
相続した人物
鷹司輔平：閑院宮直仁親王（第113代東山天皇の第6皇子）の第4王子、鷹司家を相続。
概説
江戸時代までは、彼らのような出自を持つ人々を、源氏・平氏などの賜姓皇族（皇族の身分を離れて臣籍に下った人物およびその子孫）と同じく「王孫」と呼んでいた。
氏族・系図研究の大家であった太田亮が1920年（大正9年）刊行の『姓氏家系辞書』において近衛信尋を「皇別摂家の鼻祖」と読んだのがこの語の初出であるが、一条家や鷹司家に対しては「皇別摂家」の語は使われなかった。太田が1934年（昭和9年）にまとめた畢生の大著『姓氏家系大辞典』は、信尋以後の近衛家を「皇胤近衛家」と呼んでそれ以前の近衛家と区別している。
ただしここでは近衛・一条・鷹司3家のいずれにも「皇別摂家」を使っていない。このあと、丹羽基二なども稀に近衛家を指してこの語を用いたが、いずれにせよ広く用いられるには至らず、歴史学者が使う学術用語としても、在野の系図研究家が使う専門用語としても、この言葉が定着することはなかった。
以上のように「皇別摂家」の語は、もっぱら五摂家筆頭とされる近衛家の貴種性を表現する修辞の一つに過ぎなかったが、のちに用法を拡大し、摂家（近衛・一条・鷹司）にとどまらずその男系血統の子孫たち、つまり本家に加えて分家や他家の養子として分かれた系統についても、男系の実親子関係をたどって近世の皇室以来の血統を保持している子孫まで含まれるようになった。
古代の天皇家は源氏・平氏などの賜姓皇族を多数輩出したが、中世以降は一転して激減したため新規に生まれた皇別氏族は希少性が高くなった。養子として他家を相続したとはいえ、公家中の最上位にあって親王家よりも席次が高かった摂家を継承し、伏見宮系の各宮家よりも天皇家に近い男系血統を伝える「皇別摂家」は、名門家系や氏族研究に関心を持つ一部の歴史愛好家などから特に尊貴な存在として興味を持たれるようになったと思われる。だがあくまでもそうした関心による分類に過ぎず、ある人物が「皇別摂家」に該当するゆえに他の摂家・華族と異なる特別な制度上の扱いを受けるということがなかったのは言うまでもない。
現在の皇別摂家
近衛信尋流
信尋－尚嗣－基煕－家煕－家久－内前－経熙－基前－忠熙－忠房－篤麿－文麿－文隆
後陽成天皇の第四王子近衛信尋の系統は上の系統で続き明治なって公爵になった。その後文麿は昭和に内閣総理大臣に3度就任した。その後日中戦争を泥沼化させ第二次世界大戦後GHQに出頭されその後自殺した。文麿の子である文孝も敗戦後に満州でソ連軍に捕らえられシベリアで拘留され1956年（昭和31年）に死去した。子供がいなかったため文麿の外孫忠輝（旧名護輝、父は細川護貞）が近衛家を相続したことで近衛家は皇別摂家から離れた(細川氏は清和源氏であり、一応、天皇の男系子孫ではある)。
信尋の子孫には他にも文麿の弟秀麿が近衛家の分家（爵位は子爵）を創始した。
他にも忠房の子尭猷が常磐井家を相続した。忠熙の男子忠起が水谷川家を創始した（その後は篤麿の四男忠麿が相続。その後秀麿の男子忠俊が相続。）ことで今も信尋の男系子孫は現存する。
一条昭良流
後陽成天皇の第九王子昭良の子孫は上の系統で3代続いたが鷹司家から兼香が養子に入り、いったん途切れた。昭良の次男冬基（清華家の一つ醍醐家の祖）が昭良流の系統となり、冬基－冬熙－経胤－輝久－輝弘－忠順－忠敬－忠重と続き、忠重は明治に海軍に入り、階級は中将にまで昇進した。
また、忠順の三男（一条忠貞）が一条家を継いだが、それが実家に戻った後には醍醐輝久－四条隆生－四条隆謌－一条実輝と四条家を介した養子相続で血統を伝えた実輝が入ったが、大炊御門師前の長男（一条実孝）が継いで再び「皇別摂家」から離れた。
