国家権力または集団の最高権力者などの支配層に対しその被支配層が反旗を翻し、あるいは支配層の一部が権力内部に改革派の派閥を作り、最終的に従来の支配体制を転覆させ急激な体制変換を行うこと。
「革命」とは「天命を革(あらた)める」という意味で、中国に古くからあった言葉。天命によって皇帝となった君主が、また天命によって君主や王朝が変わることを意味する。詳細に言えばこの意味では「易姓革命」と言い、「姓が易(か)わる」すなわち王朝の交代に重点がおかれる。近代に英語のrevolutionの訳語として革命の語があてられた。
クーデターと同じにされるが、クーデターは一部の勢力による非合法の軍事的暴力によるものを指す。革命は話し合いなど平和的手段により行われることもありうる（例・ルーマニアを除く東欧革命）。
また古代中国でも先の皇帝が平和的に自ら位を譲るのを「禅譲」、武力によって追放されることを「放伐」と区別していた。実際には禅譲が行われたことはほとんどないが、多くの王朝はできるだけ禅譲やそれに準じた形での権力の継承を取り繕っている。また近代でも中華民国の成立はかなり禅譲に近い方法である。
日本では鎌倉幕府の成立、明治維新など革命に相当する出来事が起こっても天皇制は維持されたため、中国での易姓革命に相当する革命は起こっていないという見解がある。(あるいは口頭での議論の場合、「易姓革命」と「社会革命(revolution)」の混同がおきている可能性も。)
これらになぞらえ、トランプのゲーム「大富豪」では、一定の条件を満たすと札の数字の強さが反転することを一般に「革命」と呼ぶ。
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