IBMのジョン・バッカスが開発した世界初の高級プログラミング言語。
……なのだが、実は「プランカルキュール」という言語がFORTRAN以前に存在した。しかし、プランカルキュールの実装はずっと後になるまで現れなかったため、一般に世界最初の高級言語はFORTRANであるとされている。
FORTRANの名前は、Formula Translation(数式翻訳)から来ている。元々はその名の通り科学技術計算のために作られており、その証拠に複素数や行列演算などを標準でサポートしている(今では複素数を標準サポートする言語はPythonなど他にもあるが、行列を言語の標準機能としてサポートしているのはFORTRANの大きな特徴である)。
なお、現在でもスーパーコンピュータ用にはFORTRANが使われる。