演奏する人数の大小により、「ウインド・オーケストラ」「ウインド・バンド（コンサート・バンド、シンフォニック・バンドなど）」「ウインド・アンサンブル」などの数々の呼び方が存在する。なお、混同されやすいが「ブラスバンド（英国式金管バンド）」や「ビッグバンド（大編成のジャズバンド）」は起源こそ同一であるものの編成が異なるため、厳密には違う種類として扱われるので注意されたい。

演奏曲目は古典的なマーチ（行進曲）のみならず多岐にわたり、吹奏楽オリジナルの曲から管弦楽やブラスバンドのアレンジ作品、ジャズ、ポップスなど、おおよそのジャンルの音楽が演奏されている。

歴史

源流はさかのぼるとオスマン帝国の軍楽隊「メフテル」（Mehter）に行きつくとされ、ウィーン包囲以降、ヨーロッパの各国でもこれを模倣（もほう）した編成の軍楽隊を組織するようになったのが始まりである。弦楽器や鍵盤楽器を原則的に使用していないのは、オスマン帝国の国教であったイスラム教の戒律に由来するものであり（イスラム教では弦楽器および鍵盤楽器が退廃的で忌避（きひ）すべきものとされており、管楽器、打楽器および肉声のみがハラール（合法）であるとみなしている）、吹奏楽が主にキリスト教文化圏のものとなってからも一種の伝統として踏襲されて続けている。曲目により弦楽器が使用されることもあるが、あくまで低音楽器の一部として、もしくはパーカッション（打楽器）的な用途に限られている。

吹奏楽で用いられる楽器にもメフテル経由で持ち込まれたアラブ音楽由来の楽器が存在し、それらのなかには室内楽や管弦楽などにも広まったものが多い。代表的なものにオーボエやファゴットがある。これらはいずれもズルナというアラビア音楽で用いられるダブルリードの縦笛をベースとして、音階などを西洋音楽に適合するように改良し、キーの取り付けによって半音階の演奏を可能にしたもの（イスラム世界の音楽は西洋音楽とは音楽理論自体が異なるため、「半音の半分の半分」のような音階が存在するなどするため、西洋音楽との楽器の共用は原則として不可能である）である。

一方で、西洋の民族楽器に端を発するものも多く取り入れられており、クラリネット（シャリュモーというフランスの民族楽器を改良し、半音や高音の演奏を可能にしたもの）がその代表として挙げられる。

現在では学校の吹奏楽部をはじめとして、社会人有志によるアマチュアの吹奏楽団やプロの演奏家たちによるウインド・オーケストラ、自衛隊を含めた軍隊・警察および消防などが組織する音楽隊など、幅広い活動の場において演奏されている。また、座って行う演奏（座奏）のほかに、行進しながら演奏するマーチング（これもオスマン帝国から取り入れられた形式と言われる）も伝統的に行われている。