フルネームは「ジョン・ジェームズ・ランボー」。
初登場は、1972年の出版された、ディヴィッド・マレルの小説『一人だけの軍隊』である。
後に映画化されシルヴェスター・スタローンが主演で彼を演じ、映画の大ヒットとシリーズ化に伴い有名となった。
設定によると、1947年7月6日にアリゾナ州ボーウィに、インディアン部族の一つナヴァホ族の父と、イタリア系アメリカ人の母の間に生まれた。
だが映画第2弾の『ランボー/怒りの脱出』におけるマーシャル・マードックによれば、アメリカ州の先住民族とドイツ系に生まれたという。