『コメット』
まず、ニムロッドの解説に移るまえに、原型であるDH.106「コメット（彗星）」についておさらいしてみよう。
生い立ち
第二次世界大戦中、イギリスはアメリカとの役割分担により、主に爆撃機開発を重点的に進めていた。しかし時の首相チャーチルは、戦争終結後に果たしてイギリスが技術的先進性を確保できるのかを心配し、将来的なニーズを調査して研究開発する委員会を立ち上げ、開発案を国内メーカーに提示した。
もちろん本格的な活動は戦後になってからだったが、ジェット戦闘機の開発成功で自信をつけたデ・ハビランド社では「世界初のジェット旅客機開発」と表明してこれに応えた。委員会から提示された開発案よりも大規模で複雑なものであった。
誕生の困難
が、開発が進むにつれて、当初予定していた遠心式エンジンでは出力が不足し、かといって新式の軸流式エンジン開発は先進的な技師のほとんどがアメリカ・ソビエトに独占されてしまった。残る道は独自研究しかないが、それでもかなり遅れてしまう見込みとなった。というわけで取るもの取りあえず、手持ちで最強の軸流式エンジン「ゴースト」で代用し、とにかく完成を急ぐことになった。
そうして1949年7月27日、アメリカ各社のライバルを抑え、ついに世界初のジェット旅客機は誕生した。ジェット化の恩恵は速度に表れており、同時期のレシプロ旅客機に比べれば200km/hは速かった。
輝かしい舞台へ
1950年には最初の生産機が英国海外航空へ納入された。初めてのジェット旅客機のため運用ノウハウを2年かけて構築すると、1952年5月2日にヒースロー・ヨハネスブルグ間航路にはじめて投入された。
1953年には待望の軸流式エンジン、ロールスロイス「エイボン」が完成し、これを搭載したコメットMk.2が初飛行を遂げた。速度が良くなったのは当然ながら、燃費向上のおかげで航続距離は実に1.4倍近く長くなったのである。
が、その矢先にとんでもない事件が待ち受けていたのである・・・
予算削減の皺寄せを一身に受けつつ、老朽化し続ける機体にも鞭打ちながら働き続けたが、2006年にはとうとう痛みが限界にきて墜落事故を起こしてしまった。
