名詞、動詞、形容詞をひとつの動作で表現し、それを順番に並べるのが基本。
基本的には腕と手を使って単語を並べるものであるが、
表情や動作、口元（唇の動き）なども非常に重要な要素である。
日本語手話、英語手話などで違いがあり、
同国内でも各地域でしか通じない手話も存在する（ローカル線の名前など）。
また、手話は手話として独立した文法を持っており、
「口話(健聴者の会話や活字全て)の文章から助詞を抜き取ってただ単語を並べるだけ」で通じるというものでもない。
よくある誤解に、「聴覚障害がある人は、音楽や映画を楽しみにくい分読書をよく嗜む」というものがある。
後天性の聴覚障害などのように、既に口話を習得してる人であれば問題がないが、
先天性の場合には、手話を習得するのとは別に口話の習得が必要となる。
手話を第一言語としており、口話教育を出来るだけ早期に受けられなかった人々(２０１６年現在で50歳以上の方に多い)は、いきなり本を手に取ったとしても文法に違和感を感じ、つい投げ出してしまうというケースがある。
手話を使うキャラクター
まかせてイルか！：碧
ハピネスチャージプリキュア!：愛乃めぐみ(ただし劇中で明言されてはいない)
聲の形：西宮硝子・石田将也他。主人公の西宮硝子が聴覚障害者のため、作中で手話が登場する。
GANGSTA.:ニコラス・ブラウン他。主人公のニコラス・ブラウンが先天性全聾のため、作中で手話が登場する。
