その商材が将来どう値動きするかを予測して売買し、利益を出したり、逆にヘッジ（保険）を掛けたりする。先を予想するという点では通常の投資と同じだが、取引の期限（限月）が予め設定されている点で性質が異なる。
取引は通貨、株、債券、コモディティ（鉱物、農作物、原油など）など、通貨価値に替えられるものは幅広く対象となる。中には金利や恐怖指数（VIX）など、概念を指数化したものを対象としたものすらある。
農業技術の発達していなかった昔は、その年が豊作・凶作のどちらかを予測できないことから、予め農作物の売買価格を決定しておく先物取引がよく行われていた。
大阪の「天下の台所」と呼ばれたのは米が集まったことに加えて、この先物取引を組織的に行い、今でいう有価証券も発行して発展していた堂島米市場が存在したからである。
現代ではレバレッジ（借金）を用いた投機・マネーゲームの代表格となっており、ハイリスク・ハイリターンの大冒険というイメージがある。
そのため勇敢かつ無謀なギャンブラーでないなら無縁で済むかと思いきやそうではなく、投資信託でむしろ値動きを抑えるための手段として頻繁に用いられている。外国資産を扱う投資信託で「為替ヘッジあり」の商品を買う場合は、先物を利用して急激な為替変動に備えているし、大人気の株式インデックス投資信託（オルカン・SP500など）でも、為替ヘッジが無い場合でも対象指数との連動を目指すため、資産全体のうちの1％程度が先物となっているのが一般的である。
海外で上場していた現物投資信託（ETF）が東証にも調整を受けた上で上場する場合、取引市場の開場時間に時差があるため、その基準価額の値動きは先物取引のものが参照される。
