国鉄→JR東日本が運営する、前谷地駅(宮城県石巻市)~気仙沼駅(宮城県気仙沼市)間、72.8km(営業キロ)の鉄道路線。
三陸縦貫線の南端部を構成する。
国鉄時代後期に鉄道建設公団によって施工された区間が長く、比較的高規格であったため東日本大震災までは仙台駅~気仙沼駅間の快速「南三陸」が当線経由で運行されていた。
東日本大震災後の状況
2011年3月11日の東日本大震災により主に津波により9駅全壊等の大きな被害が出た。同年4月29日には仙台平野内で比較的損傷のなかった前谷地~柳津間で運転再開。残りの柳津~気仙沼間はミヤコー路線バスへの振替を経て2012年8月20日より一部区間をバス専用道として復旧した上で代行バスを運行。同年12月22日からはバス専用道区間を伸ばし、BRT(バス・ラピッド・トランジット)としての運行を本格的に開始した。
なお、JR東日本と沿線市町との間ではBRTはあくまで「仮復旧」であるとして合意がなされているが、現在の所本復旧のめどは立っていない。