ロシアでは以前からガスタービンエンジンの開発に熱心な国であった。ガスタービンエンジンの特徴である小型軽量で大馬力なので戦車シルエットの小型化に全力を傾けてきたロシアとしては非常に重要なことであった。しかし、ガスタービンエンジンの開発は困難を極め、当初T-64シリーズにも搭載される予定であったが開発に失敗してしまった。

T-80ではガスタービンエンジンの搭載が至上命令となり、航空機用ジェットエンジンの開発の実績も豊富な、クリモフ名称化学生産合同企業に開発が引き継がれて開発に成功、実用化することができた。しかし、ガスタービンエンジンは燃費が非常に悪く、1リットルで400mほどしか走行できないとも言われる。そのため、ディーゼルエンジンを搭載したT-80UDも並行して調達されることになった。

電子装備

T-80はスタビライザー付きの125mm滑腔砲を装備し、新型の火器管制システムとトランスミッションを搭載している。自動装填装置はT-64の改良型で、装填トレイ上には28発の砲弾を搭載可能にした。NBC装置の他、夜間暗視装置も備え付けられているが、本格的に生産が始まる頃には、ソ連経済の失速もあって非常に高価なT-80は悩みの種となった。

燃費向上

急遽保険として開発されていたディーゼルエンジン搭載車も1985年に採用された。

戦車も引き続き調達され、ハイローミックスで運用されることになった。その後エンジンをパワーアップした型や爆発反応装甲を搭載したモデルなどの改良型が登場し、1985年にはT-80シリーズの決定版とも言えるT-80Uが登場、燃費と機動力も大幅に向上した。

実戦投入、しかし…

これにより、ソ連が当初目指していた究極の戦車としてT-80は完成した。

が、数々の新機軸を投じた結果、やはり元となったT-64同様複雑かつ高価な戦車となってしまった。それ故に生産数も約4000両と、ソ連国内だけで2万2000両が生産されたとされるT-72の5分の1程度と少ない。

そんなものなので配備はソ連軍のみに限られ、そのソ連軍の中でもNATO軍に対峙する精鋭部隊に集中配備されていた。特に東ドイツに駐留するソ連軍部隊に生産数の約半数が集中配備されたという。

また、T-80を補完する目的で開発されたT-72もアフガニスタン紛争や湾岸戦争など（その結果はさておき）数々の戦場に実戦投入されたのに対し、T-80は実戦投入されることなく温存され続けた。

結局ソ連崩壊までT-80は実戦投入されず、目立った活動もソ連8月クーデター時にクーデター側が投入したことくらいだった。

初の実戦参加はソ連崩壊後の1994年の第一次チェチェン紛争で、そこにロシア連邦軍のT-80が実戦投入されたが、主砲の俯仰角が小さいT-80には不向きな市街戦・ゲリラ戦が多く、特に激しい市街戦となったグロズヌイの戦いにおいて多数が撃破された。以来、ロシア軍はT-80の実戦投入を渋るようになってしまった。

しかも、T-80の開発拠点はウクライナにあったため、ウクライナ独立後は部品供給が困難になってしまった事も追い打ちをかけ、ロシア軍は主力戦車をT-80に一本化する事をあきらめ、T-72にT-80の技術を取り入れたT-90を主力とする事になる。結果2001年に新規生産は終了となり、以後は改修や改良がメインとなっている。

なお、ロシアによるウクライナ侵攻の際はロシア・ウクライナ両軍がT-80を投入し、ウクライナがロシアから鹵獲したT-80を再整備して投入するという事態も起きている。ウクライナ侵攻で多くの戦車を失ったロシアは、2001年に生産終了したT-80の生産を再開しようという動きを見せている。