古生代・中生代・新生代と分かれる地質時代の大きな区分の一つである。約2億5000万年前から約6500万年前に相当し、 恐竜が生息していた時期にほぼ対応する。前期の三畳紀、中期のジュラ紀、後期の白亜紀に三分される。
中生代を通じて地球の気候は温暖であり、恐竜・翼竜・魚竜などの大型爬虫類が栄えた時代である。後期の白亜紀になると、哺乳類や鳥類も勢いを増しはじめ､種の数では恐竜を上回る勢いになった。
約6500万年前の大量絶滅は大型動物ほど影響が大きく､恐竜のほか翼竜・アンモナイト・中型以上の哺乳類が絶滅した。陸上植物の大半の種も絶滅したが、ワニ類・カメ類・昆虫類は影響がほとんどなかった。
