概要
福岡市営地下鉄が建設計画時、筑肥線への乗り入れが計画され最終的にOKが出たので、それに合わせて乗り入れ対応車両を作らねばならなかった。
そこで201系の車体構造に105系の前面、103系1200番台の機器を合わせた車両として開発・製造された。
前面が103系と違い、105系や119系に類似していたので、よく別形式と勘違いされるが103系である(特に119系とはカラーリングも酷似していた)。
当時の国鉄の車両配置パターンから考えると、首都圏に新車を導入してそれで捻出しなかったのか？と思われがちだが（同時期には203系も登場している）、実は乗り入れ先である福岡市地下鉄の車両（1000系）の設計を担当したのは国鉄である。
そのため、国鉄の面子的にも中古車でお茶を濁すわけにはゆかなかったのである。
筑肥線内は駅間距離が長いうえに運転本数が少なく、回生ブレーキの効率が悪いことから、103系の機器を用いた車両となったという経緯がある。
塗装も玄界灘をイメージした水色にクリーム帯という独自のものとなった。
九州島内の国鉄車両では唯一の直流電車である(後にJR九州が同線向けに直流電車の303系や305系を製造)。
改造
登場当初は全車6両貫通編成であったが、後に6両編成9本のうちの4本が3両編成＋3両編成に分割される改造を受けている。
これは筑肥線に乗り入れる福岡市営地下鉄の車輌が筑前前原止まりになった都合上、運転本数を減らさないための措置である。
1995年からは現在の塗装に変更され、さらにローカル運用を考慮して、トイレの取り付け改造も行われた。
今後
6両貫通編成については、2015年2月より順次305系に置き換えられ、103系は地下鉄直通運用からは完全撤退し、以後は3両編成による筑前前原～西唐津間のみでの運用となっている。
2023年8月には筑肥線電化&地下鉄乗り入れ40周年を記念して、当時の復刻塗装が登場した。
