漢字表記としては、他に「黄鼬」の字を充てる事もある。
日本の特産種で、対馬に棲息する亜種のツシマテンは天然記念物。
体長44～55cm、尾長17～23cm。体重0.9～1.5㎏程度。メスはオスよりやや小さい。
季節により体の色が変わり、夏は毛が赤褐色や暗褐色で顔や四肢の毛衣は黒、喉から胸部が橙色、尾の先端が白い。冬毛には二つのタイプがあり、毛が赤褐色や暗褐色で頭部が灰白色を帯びる「スステン」と、毛衣が黄色や黄褐色で頭部が白い「キテン」とに分けられる。
雑食性で、小動物や昆虫の他、柿などの果実を特に好んで食べる。
毛皮獣として非常に名が高く、特に冬毛（キテン）は珍重され、高値で取引されていた。俗に「テン獲りは二人で行くな」（キテンの毛皮は高価で売れるので、一方がもう一方を殺しかねない）と言い習わされている程。
また、妖怪として伝承する地域も多く、三重県伊賀地方では「狐七化け、狸八化け、貂の九化け、やれ恐ろしや」（テンの変化の力ははキツネやタヌキを凌駕する）と言う言い廻しがある。また、秋田県や石川県では目の前をテン（や、同類のイタチ）が横切ると不吉と言い、広島県ではテンを殺すと火難に遭うと言う伝承が存在する。秋田県北秋田郡地方ではモウスケ（猛助）と呼ばれ、妖怪としての狐よりも恐れられている。福島県では「ヘコ」「コモノ」「ハヤ」「フチカリ」（扶持狩り。扶持、つまり貯蔵食を荒らす事から）などと呼ばれ、雪崩による死亡者の霊魂が化した獣とされている。
