テセウスはギリシャ神話に登場する英雄の一人。名前は長母音を略さずテーセウスとも書かれる。
アテナイ（古代アテネ市）の王子である。父王アイゲウスは旅先でトロイゼンの姫と通じたが、もし子が生まれたらひそかに育てて大岩の下に隠した身分を示すサンダルと刀を与えよと言い残した。かくして生まれたテセウスは見事に大岩を動かしてサンダルと刀を手にし、アテナイへ向かった。旅先には、旅人に曲げた松の木を押さえさせ、耐え切れず吹き飛んで死なせるという山賊がいた。テセウスは山賊が曲げるものよりずっと巨大な松の木を曲げて山賊に押さえさせ、これにはさしもの山賊も耐え切れずに吹き飛んでしまった。また旅人をベッドに寝かせ、ベッドより小さいと手足を引き伸ばし大きいとはみ出た部分を切り捨てて殺す山賊がいた。テセウスはこの山賊をベッドに押し倒すと手足を切り捨てて倒してしまう。こうした冒険の果てに、テセウスは身分を証してアテナイの王子となった。
そのころアテナイはクレタにミノタウロスの生贄となる人間を捧げざるを得ない立場に置かれていたが、それに憤ったテセウスは生贄に紛れてクレタに赴いた。テセウスはクレタの王女アリアドネと恋に落ち、アリアドネから短剣と赤い糸の球をこっそりと渡された。ミノタウロスは深い迷宮ラビュリントス（ラビリンスの語源）に閉じ込められており、生贄もまた複雑な迷宮から逃れることは出来なかった。しかしテセウスは赤い糸を入り口の扉に結び付けて脱出路が分かるように糸を伸ばしながら奥に進んでいった。そしてついにミノタウロスと対峙してこれを短剣で斬り殺し、見事に迷宮から生還した。テセウスはアリアドネと共に、救い出した生贄たちを連れてクレタ島を脱出する。
その後、運命が暗転する。テセウスはナクソス島でアリアドネに飽いて置き去りにしてアテネに帰還する。悲しむアリアドネは酒神ディオニュソスに救われてその妻となった。異説ではアリアドネに惚れたディオニュソスが攫って行ったともいう。テセウスは生還したら船に白い帆を掲げて凱旋すると父王に約束していたが、これを失念して黒い帆を掲げてアテナイの港に帰還した。王は絶望して海に身を投げた。こうしてテセウスはアテナイの王となるが、友人ペイリトスが冥府の王妃ペルセポネを攫う冒険に誘われて同行した。これは失敗に終わり、激怒したハーデスによってペイリトスとともに椅子に座ったまま立ち上がれない呪いをかけられ、タルタロスに落とされた。その後ヘラクレスによって救い出されたともいうが、長年の不在を経て帰った国はカストルとボルックスの手に奪われており、そのまま異国に追われて生涯を終えることとなった。
