概要
1930年3月24日アメリカ合衆国インディアナ州ビーチグローブに生まれる。生後6か月で両親は離婚。8歳まで母方の祖父母の元で育つ。
12歳の時再婚した母親に引き取られるが継父と衝突する、17歳でアメリカ海兵隊に入隊する等紆余曲折を経て演劇を志し、同時期にレーサーとしても活動。
映画初出演は『傷だらけの栄光』で、初出演は1958年に上映されたホラー映画『The Blob』。初主演作は日本でテレビ放送された際には『SF人喰いアメーバの恐怖』と言う邦題がつけられた。(後に『マックイーンの絶対の危機』と改題。)
1960年に上映された西部劇『荒野の七人』ではユル・ブリンナー、チャールズ・ブロンソン等と共演。初のメジャーヒット作となる。
その後も『ブリット』『ゲッタウェイ』『パピヨン』等様々な映画で主演しヒットを飛ばすが、1974年の『タワーリング・インフェルノ』から4年映画から遠ざかる。
1980年11月7日に死去。享年50歳。