目的
病的要因による下痢を改善する止瀉薬（ししゃやく）の対極に位置する薬剤であり、薬剤の含有成分によって意図的に下痢に近い症状を起こすことで硬化、肥大した腸内の滞留便を容易に排泄し、便秘の改善を目的として用いられる。
これに対して、漫画およびライトノベル作品などに登場する下剤は「下痢を引き起こすための薬」としての認知が高いが、それは誤った調合、用法、用量による結果であり、本来の使用目的を逸脱するものである。
これらの事から、下剤と便秘薬はそれぞれ独立した薬剤として認識される場合が多く、特に下剤はその効能からネタとして扱われる事例が数多く存在する。
ネタとしての下剤
上記の通り、漫画作品などでの下剤の存在理由は「意図的に下痢を引き起こす」という目的にのみ用いられる一種の劇薬である。
便秘を改善するという点では、同じ治療目的で用いられる浣腸があるが、これは注腸に用いる薬液や器材が総じて携帯性が低く、ディスポーザブルタイプの代表格であるイチジク浣腸についても、薬液を注入する特定人物との距離を密着状態にまでしなければならず、行為を行う者が必ずその場にいなければならないという欠点がある。
しかし、下剤の場合は浣腸で列挙した携帯性や執行に要する距離などの欠点を考えなくてもよいという利点が発生する。
また、一般誌上では浣腸による排泄に結び付ける経緯の描写が困難である一方、下剤は経口という特性上から排泄に結び付ける経緯を容易に構築可能であり、少年誌の場合でも読者が理解しやすいという点が挙げられる。
用法
薬剤として服用するよりも特定人物の飲食物に混入する場合が多く、その秘密性の高さから一服盛った人物の特定が極めて困難であり、これらの事から仕返しや妨害工作の一環として主に用いられるが、病的症状を偽装する、または何らかの理由で腸内の糞便を体外へ排出するために下剤であると承知の上で自ら服用する場合もある。
