FMとは「Frequency Modulation」（周波数変調）のことであり、FMラジオ放送と原理は同じである。
ヤマハが開発した音源で、シンセサイザーとして普及、1983年のアーケードゲーム「マーブルマッドネス」で採用されたのがゲーム界初とされる。ファミコンなどに搭載されたピコピコ音ことPSG音源と比べ音色数が格段に上がり、実際の楽器に近い音色（当時レベル）を出す事が可能となった。
家庭用ゲーム機で搭載されたのは拡張音源ではセガマークⅢのオプションとしてが初で、標準搭載されたのはメガドライブが最初となる。それ以外ではネオジオやセガサターンなどで標準搭載された以外では、任天堂系ハードなどでは採用されていない（一部コナミが本体でなくゲームカセットにFM音源を搭載して鳴らしていた）。
パソコン用としてはウィンドウズ登場前の標準音源のように、各機種それぞれで搭載されていた。ただ同じFM音源と言ってもピンキリがあり、X68000とMSXを同じFM音源と見るのは大違いである（コストからして段違いであり、比べる事が間違いだが）。90年代当時マイコンBASICマガジンなどではパソコンのBASICプログラムを使った音楽投降が流行ったが、一番多かったのは導入コストが一番安価なMSXとFM-PACの組み合わせだったされる。
