袁紹については宮廷を牛耳っていた宦官の掃討や、董卓の征伐では協力するが、早い段階から皇帝への野望があり劉虞の推戴をめぐって対立する。曹操や劉表を取り込む袁紹に対抗して、袁紹と劉虞を憎む公孫瓚と結んだり、曹操に追われていた呂布を保護したりした。しかし配下の孫堅が劉表との戦いで敗死したり、破竹の勢いだった公孫瓚が袁紹に界橋の戦いで敗れたのを機に押され気味となり、自身も曹操との直接対決で敗れるなど自陣営が振るわず、劉表に退路を断たれ根拠地の南陽を失う。それでも、支配者・陳温の死によって混乱していた揚州に目を付け強引に乗っ取り寿春を新たな本拠地とした。更に孫堅の遺児・孫策の働きもあって勢いを取り戻す。

その後、献帝の窮状を聞いて後漢の命運は尽きたと判断、西暦197年に皇帝を自称して仲王朝を建国した。しかし実態がまったく追いついておらず、従う諸侯はほとんどいなかったどころか曹操によって逆賊に指定されてしまう。

加えて袁術自身の極端な贅沢とそれによる重税のため勢力は衰退し、離反者も相次いだ。この時、孫策も離反している。その後は呂布との関係を強化しようと婚姻の使者を送るが「あんなクソ野郎に俺の可愛い娘をやれるかボケ（意訳）」と断られた上に使者を殺され、呂布とは敵対関係になる。結局曹操と対抗するため両者は同盟関係になるが、かつての呂布の裏切りによる不信感から連携がとれずに連戦連敗。結果、呂布は曹操に滅ぼされ袁術も滅亡の瀬戸際に立たされる。

この時袁術は「いずれ袁紹と曹操が戦うだろう」と判断し、大軍を擁する袁紹を頼ることに決める。しかし199年、これまた因縁ある劉備に攻められ敗走中に病で急死した。一説には蜜を欲しがったが、無いと知って怒りのあまり血を吐いて悶絶死したと伝えられる。

内政手腕の無さに加え皇帝を僭称したことから、正史の評価は著しく低い。

とはいえ（自滅したとはいえ）最大勢力を誇った時には河北を制しつつあった袁紹と並び天下に覇を唱えるだけの勢力を築き上げたり、陸績（陸遜の親族）の孝行息子ぶりを評価しているなど、必ずしも家柄だけの無能であったとは言い切れない事は彼の名誉のために付記しておく。

ちなみに孫策から『伝国の玉璽(歴代王朝に代々伝わる皇帝の印)』を手に入れたという話は後世の創作である。

創作物では上記のような絶頂から一気に没落というコンボをかましたせいもあり、ほぼ確実にバカ・ネタキャラ化される。仕方ないね。