維新三傑の一人である大久保利通が主導して設立した中央官庁の一つ。主に地方行財政と警察を所管し、明治～戦前の日本では、「官庁の中の官庁」として中央官庁の中心的な存在であった。昭和22年にGHQの命令で解体・廃止。