茨城県東茨城郡に位置し、人口は約17,000人。
漁港があり、苫小牧との間を結ぶフェリー「さんふらわあ」号が運行される港町である。
名産品はあんこう、しらす、はまぐりなど。
鉄道路線は、鹿島臨海鉄道大洗鹿島線があり、水戸市や鹿嶋市との間を結んでいる。
高速増殖炉実験炉「常陽」、高温ガス炉実験炉などの原子力施設も存在する。
2012年にはアニメ、『ガールズ&パンツァー』の舞台となっている。
また大洗磯前神社には、近くを流れる那珂川にちなんだ帝国海軍の艦艇「那珂」の慰霊碑も祀られている。
艦これのヒットを受けて那珂ちゃんをはじめとした艦娘の絵馬も増えてきているとのこと。
大洗も参照。
