概要
日本の国土の十州島（北海道島）、本州島、四国島、九州島の主要四島とそれら周囲の島嶼をまとめた言い方。環太平洋造山帯の一部で、千島列島から南西諸島まで列状に連なり、弧状列島と呼ばれる。
なお、前述の四島に沖縄本島を加え、主要五島とする場合もある(国土交通省の区分等)。
伊豆諸島と小笠原諸島は地誌学的な意味での日本列島には含まれないことが多いが、もちろん行政的にはいずれも日本国の一部である。
気候
全土が海洋性の季節風（モンスーン）の影響を受け、湿潤で春夏秋冬の四季がはっきりしている。黒潮などの暖流と親潮などの寒流に洗われ、大陸性のシベリア気団・揚子江気団と、海洋性のオホーツク海気団・小笠原気団の影響を受ける。
気候帯は北海道及び本州北部の一部は冷帯が広がり、このうち日本海に面する地域は世界有数の豪雪地帯である。本州南部と九州・四国の大半は暖帯（暖温帯）で、一年を通じて農業が営まれる。沖縄諸島や小笠原群島などは亜熱帯、先島諸島は熱帯に属し、やや四季が不明瞭である。
複数の気候帯にまたがり温暖湿潤であるため、国土面積の割には植生は多様性に富んでいる。また一部の熱帯作物を除くほとんどの地域の農産物が栽培可能であり、実際に多くの商品作物が栽培され流通している。冬には主要地域で雪が観測でき、夏には全ての地域で海水浴が可能である。
豆知識
日本列島の主要四島である北海道島・本州島・四国島・九州島の大きさを知るのに以下のような手法がある。
四国の面積＝1 とすると
九州の面積＝2
北海道の面積＝4
本州の面積＝12
と、きれいな整数比が得られる。
また、日本全体の面積がおよそ37万8千平方キロメートルであることと、「1+2+4+12=19」であることから、四国の面積が2万平方キロメートル弱であることがわかり、ここから各島の面積の概数値も求められる。覚えておくと試験のときや旅行の計画を立てるときなどに有用だろう。
