1952年2月20日京都府生まれ。父の代からの日本共産党員であり「芳生」の名はヨシフ・スターリンから命名されている。
若い時は共産党関係の出版社で働いていたが党中央部の意に反する書籍を企画したとして追放された。
1986年ごろからフリージャーナリストとして統一教会やオウム真理教を取り上げていた。またワイドショーのコメンテーターでも知名度をあげた。
その後2010年に民主党から参議院比例代表で当選。2014年7月現在でも参議院議員である。
近年はtwitterなどでヘイトスピーチに反対と公言している事からネット右翼には蛇蠍の如く嫌われている。