1952年2月20日京都府生まれ。父の代からの日本共産党員であり「芳生」の名はヨシフ・スターリンから命名されている。
若い時は共産党関係の出版社で働いていたが党中央部の意に反する書籍を企画したとして追放された。
1986年ごろからフリージャーナリストとして統一教会やオウム真理教を取り上げていた。またワイドショーのコメンテーターでも知名度をあげた。
その後2010年に民主党から参議院比例代表で当選。2014年7月現在でも参議院議員である。
近年はtwitterなどでヘイトスピーチに反対と公言するなどしているが、暴言や失言が多く、また暴力行為で逮捕者を出したレイシズムカウンター団体メンバーとの交際が明らかになっていることで問題視されている。
自分に批判的なポストをした者達を「ゴキブリ」と呼ぶなどの暴言を吐いており、これを批判した他の一般人達に対して彼の実弟が「コバエ」呼ばわりするなどさらなる暴言を繰り返しそれを止めなかったことで炎上した。
安倍晋三首相に「死ね」と言うのは彼（ら）の中でヘイトスピーチでは無いようである。
また、twitter上でのエロ文言で釣るスパムアプリに引っかかって炎上した事がある。
