全国的に見るとブロック紙では中日新聞に次ぐ発行部数を誇り、十勝毎日新聞が絶対的な牙城を築く十勝地域と、室蘭民報が勢力を持つ室蘭市周辺を除く北海道内では圧倒的なシェアを持つ。
資本関係のある放送局に北海道放送、北海道文化放送、テレビ北海道を抱え、十勝地域(十勝毎日新聞系列のラジオ局とケーブルテレビ局がある)を除く北海道のマスメディアで独占的な地位を確立している。
一般に地方紙は、中央政府には批判的でも地方の役所や有力者には甘いのが通例であるが、北海道新聞は道庁や北海道警の裏金を暴くなど、道政に対する批判的な報道も比較的辞さない傾向にある。
全国紙と比べても極東アジア報道、特にロシアに関する報道に強い。